Ya sea que tengas dolor de cabeza, fiebre o dolor de garganta, puedes recurrir a un analg\u00e9sico de venta libre, como el paracetamol, para encontrar alivio. Tambi\u00e9n conocido como acetaminof\u00e9n o Tylenol, este medicamento es un elemento b\u00e1sico en los botiquines, pero \u00bfalguna vez te has preguntado c\u00f3mo funciona?<\/p>\n\n\n\n
Si es as\u00ed, est\u00e1s en buena compa\u00f1\u00eda. Aunque el Tylenol ha estado disponible sin receta durante m\u00e1s de 60 a\u00f1os, los cient\u00edficos a\u00fan no est\u00e1n completamente seguros de c\u00f3mo controla el dolor. No obstante, han descubierto que funciona bloqueando de alguna manera una clase espec\u00edfica de enzimas, llamadas enzimas ciclooxigenasa (COX).<\/p>\n\n\n\n
Estas enzimas COX normalmente arrojan mol\u00e9culas de se\u00f1alizaci\u00f3n llamadas prostaglandinas que empeoran el dolor, la fiebre y la inflamaci\u00f3n, como la provocada por da\u00f1o tisular o infecci\u00f3n. Entonces, al bloquearlas, el paracetamol aumenta el umbral del dolor del cuerpo y limita la fiebre.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, “la mayor\u00eda est\u00e1 de acuerdo en que el paracetamol no tiene ninguna acci\u00f3n antiinflamatoria significativa”, dijo a Live Science en un correo electr\u00f3nico la Dra. Laurie Prescott, farmac\u00f3loga cl\u00ednica de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. Esto lo hace menos adecuado que otros analg\u00e9sicos, como el ibuprofeno (Advil o Motrin), para tratar afecciones inflamatorias, como la osteoartritis.<\/p>\n\n\n\n
La raz\u00f3n por la que el paracetamol no elimina la inflamaci\u00f3n podr\u00eda estar relacionada con la forma en que interfiere con las enzimas COX. En lugar de apuntar directamente a la fuente del dolor, bloquea las se\u00f1ales de dolor para que no lleguen al cerebro. En los centros de control del dolor del cerebro y la m\u00e9dula espinal (el sistema nervioso central o SNC), el f\u00e1rmaco reduce los niveles de prostaglandinas producidas por las enzimas COX para amortiguar la se\u00f1al de dolor que se env\u00eda al cerebro desde el sitio afectado.<\/p>\n\n\n\n
Cuando los ratones y las ratas toman acetaminof\u00e9n, los niveles de prostaglandinas en el SNC disminuyen. Esto llev\u00f3 a los investigadores a preguntarse si el f\u00e1rmaco inhibe directamente las enzimas COX. Pero los estudios de laboratorio que investigaron las interacciones del paracetamol encontraron que s\u00f3lo inhibe d\u00e9bilmente las enzimas, lo que sugiere que factores adicionales reducen los niveles de prostaglandinas.<\/p>\n\n\n\n
Por ejemplo, el paracetamol podr\u00eda bloquear indirectamente la actividad de la COX al competir con las enzimas por los hidroper\u00f3xidos, mol\u00e9culas que las enzimas necesitan para producir prostaglandinas. El paracetamol se adhiere f\u00e1cilmente a los hidroper\u00f3xidos y puede secuestrarlos.<\/p>\n\n\n\n
En los sitios de inflamaci\u00f3n donde abundan los hidroper\u00f3xidos, el paracetamol podr\u00eda ser menos capaz de privar a las enzimas COX de las sustancias. Pero en el SNC, donde los hidroper\u00f3xidos son escasos, las enzimas COX podr\u00edan ser m\u00e1s vulnerables al f\u00e1rmaco. Esta hip\u00f3tesis podr\u00eda explicar por qu\u00e9 el paracetamol act\u00faa principalmente en las neuronas del SNC. Sin embargo, s\u00f3lo se ha probado en tubos de ensayo, donde las concentraciones de hidroper\u00f3xido utilizadas pueden no reflejar las del cuerpo.<\/p>\n\n\n\n
Puede haber otras formas en las que el Tylenol bloquee el dolor, adem\u00e1s de sus efectos sobre las enzimas COX. Dentro del cuerpo, el paracetamol se descompone en el h\u00edgado y el cerebro para producir un segundo analg\u00e9sico, llamado AM404. Los investigadores han sugerido que el AM404 podr\u00eda controlar el dolor activando el sistema endocannabinoide: receptores y mol\u00e9culas de se\u00f1alizaci\u00f3n en el sistema nervioso que regulan el dolor. De hecho, cuando los investigadores administraron a ratas un f\u00e1rmaco que bloquea el sistema endocannabinoide, descubrieron que los efectos analg\u00e9sicos del paracetamol desaparec\u00edan. Sin embargo, hasta ahora estos resultados no se han confirmado en humanos, por lo que el funcionamiento del paracetamol sigue siendo algo misterioso.<\/p>\n\n\n\n
Prescott analiz\u00f3 por qu\u00e9 la investigaci\u00f3n sobre el paracetamol se ha quedado atr\u00e1s: “No es nada dif\u00edcil estudiar este medicamento, pero hay otras cosas mucho m\u00e1s interesantes que los investigadores pueden estudiar”, dijo. Debido a que el acetaminof\u00e9n es un analg\u00e9sico antiguo y familiar, los cient\u00edficos est\u00e1n menos inclinados a estudiar su mecanismo de acci\u00f3n en lugar de investigar medicamentos cuya seguridad y eficacia a\u00fan no est\u00e1n claras, explic\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
A pesar de su misterio, sabemos que el medicamento es muy seguro cuando se usa correctamente, pero los consumidores deben tener cuidado de no tomar demasiado, porque en dosis demasiado altas se convierte en una toxina que da\u00f1a el h\u00edgado, dijo Prescott.<\/p>\n\n\n\n