En el marco de la iniciativa Ice Memory, investigadores del Instituto Paul Scherrer (PSI), junto con colegas de la Universidad de Friburgo y de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia, as\u00ed como del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigaci\u00f3n de Italia (CNR), analizaron n\u00facleos de hielo perforados en 2018 y 2020 en el glaciar Corbassi\u00e8re en Grand Combin, en el cant\u00f3n suizo de Valais. Ahora, una comparaci\u00f3n de los dos conjuntos de n\u00facleos de hielo, publicada en Nature Geoscience, muestra que el calentamiento global ha hecho que al menos este glaciar sea inutilizable como archivo clim\u00e1tico.<\/p>\n\n\n\n
Del glaciar Corbassi\u00e8re, en el macizo del Grand Combin, ya no se puede obtener informaci\u00f3n fiable sobre el clima y la contaminaci\u00f3n del aire en el pasado, porque el deshielo de los glaciares alpinos avanza m\u00e1s r\u00e1pidamente de lo que se supon\u00eda. Esta aleccionadora conclusi\u00f3n fue alcanzada por investigadores dirigidos por Margit Schwikowski, jefa del Laboratorio de Qu\u00edmica Ambiental de PSI, y Carla Huber, estudiante de Ph.D. y primera autora del estudio, cuando compararon las firmas de part\u00edculas atrapadas en las capas anuales del hielo.<\/p>\n\n\n\n
Los glaciares son invaluables para la investigaci\u00f3n clim\u00e1tica. En su hielo se conservan las condiciones clim\u00e1ticas y la composici\u00f3n atmosf\u00e9rica de \u00e9pocas pasadas. Por lo tanto, pueden servir (de forma muy parecida a los anillos de los \u00e1rboles y los sedimentos oce\u00e1nicos) como el llamado archivo clim\u00e1tico para la investigaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Normalmente, la cantidad de sustancias traza unidas a part\u00edculas en el hielo fluct\u00faa seg\u00fan las estaciones. Sustancias como el amonio, el nitrato y el sulfato provienen del aire y se depositan en el glaciar a trav\u00e9s de las nevadas. Las concentraciones son altas en verano y bajas en invierno, porque pueden elevarse menores cantidades de aire contaminado desde el valle cuando el aire est\u00e1 fr\u00edo.<\/p>\n\n\n\n
El n\u00facleo de hielo de 2018, que fue perforado durante un estudio preliminar desde profundidades de hasta 14 metros y que contiene dep\u00f3sitos que datan de 2011, muestra estas fluctuaciones como se esperaba. Pero el n\u00facleo de 2020, perforado a una profundidad de hasta 18 metros bajo la direcci\u00f3n del investigador del PSI Theo Jenk, muestra esas fluctuaciones solo para las tres o cuatro capas anuales superiores. A mayor profundidad en el hielo, es decir, m\u00e1s en el pasado, la curva que indica la concentraci\u00f3n de sustancias traza se vuelve notablemente m\u00e1s plana y la cantidad total es menor. El equipo de Schwikowski informa sobre esto en su estudio.<\/p>\n\n\n\n
Arrasado por agua de deshielo “Pero aparentemente el agua no se volvi\u00f3 a congelar, concentrando las sustancias traza”, concluye el qu\u00edmico ambiental, “sino que se escurri\u00f3 y literalmente las arras\u00f3”. Por supuesto, eso distorsiona las firmas de las inclusiones en capas. El archivo clim\u00e1tico est\u00e1 destruido. Es como si alguien irrumpiera en una biblioteca y no s\u00f3lo estropeara todos los estantes y libros, sino que tambi\u00e9n robara muchos libros y mezclara las palabras individuales de los restantes, haciendo imposible reconstruir los textos originales.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores examinaron los datos meteorol\u00f3gicos de 2018 a 2020. Dado que no hay una estaci\u00f3n meteorol\u00f3gica en la cima del Grand Combin, combinaron datos de las estaciones circundantes y los extrapolaron para el \u00e1rea de estudio en la monta\u00f1a. Seg\u00fan este c\u00e1lculo, en el glaciar hac\u00eda calor, de acuerdo con la tendencia clim\u00e1tica general, pero estos a\u00f1os no fueron casos at\u00edpicos extremos.<\/p>\n\n\n\n “De esto concluimos que no hubo un desencadenante \u00fanico para este fuerte derretimiento, sino que fue el resultado de muchos a\u00f1os c\u00e1lidos en el pasado reciente”, afirma Schwikowski. “Parece que se ha superado un umbral que ahora ha producido un efecto comparativamente fuerte”.<\/p>\n\n\n\n Din\u00e1mica inesperada “Desde hace mucho tiempo est\u00e1 claro que las lenguas de los glaciares est\u00e1n retrocediendo. Pero no hubi\u00e9ramos pensado que las zonas que alimentan los glaciares alpinos tambi\u00e9n se ver\u00edan tan gravemente afectadas, es decir, su parte m\u00e1s alta, donde se forma el reabastecimiento de hielo”, dice Schwikowski.<\/p>\n\n\n\n Hasta ahora, los investigadores han examinado la distribuci\u00f3n de is\u00f3topos de ox\u00edgeno en el hielo, que pueden proporcionar informaci\u00f3n sobre la evoluci\u00f3n de la temperatura, y de compuestos traza i\u00f3nicos como amonio, nitrato y sulfato. Ahora quieren analizar en qu\u00e9 medida se ven afectadas tambi\u00e9n las firmas de sustancias org\u00e1nicas en el hielo.<\/p>\n\n\n\n Memoria de hielo: santuario de n\u00facleos de hielo en la Ant\u00e1rtida Las temperaturas fiables cerca del Polo Sur, con una media de -50\u00b0C, garantizan que los n\u00facleos seguir\u00e1n siendo utilizables para estudios en el futuro, incluso si el calentamiento global provoca que todos los glaciares alpinos se derritan en alg\u00fan momento. Esto es importante porque los m\u00e9todos de an\u00e1lisis mejoran constantemente y las generaciones futuras de cient\u00edficos podr\u00edan extraer informaci\u00f3n completamente diferente del hielo.<\/p>\n\n\n\n El n\u00facleo de hielo del Grand Combin deber\u00eda ser una de estas 20 muestras de glaciares.<\/p>\n\n\n\n “Pero ya en la monta\u00f1a nos dimos cuenta de que nada suceder\u00eda”, dice Schwikowski. “Como ya he dicho, las perforaciones de prueba de 2018 todav\u00eda ten\u00edan buen aspecto. Pero en 2020 nos topamos varias veces con capas gruesas y s\u00f3lidas de hielo que se hab\u00edan formado mientras el agua se derret\u00eda y se congelaba de nuevo. Encontramos una capa especialmente gruesa en a una profundidad de 17 a 18 metros, que estaba debajo de una capa blanda y muy acuosa. Esta transici\u00f3n nos caus\u00f3 enormes problemas. Especialmente cuando perforamos m\u00e1s profundo y luego lo sacamos, la perforadora qued\u00f3 atrapada en la dura capa de hielo. Perd\u00ed este costoso dispositivo”.<\/p>\n\n\n\n Debido a que otros intentos en otras partes del glaciar encontraron la misma capa y las mismas dificultades, los investigadores tuvieron que abandonar la expedici\u00f3n. De hecho, quer\u00edan perforar a 80 metros de profundidad, hasta el lecho de roca, para registrar el archivo completo del glaciar, que abarca miles de a\u00f1os. Pero esto no fue posible.<\/p>\n\n\n\n “Y nuestros an\u00e1lisis lo han confirmado”, afirma Schwikowski. “En el Grand Combin ya llegamos demasiado tarde”.<\/p>\n\n\n\n Carrera contra el tiempo Ya se han obtenido n\u00facleos del Illimani en los Andes bolivianos, del Beluja en el Altai ruso y del Elbrus en el C\u00e1ucaso. El a\u00f1o pasado tambi\u00e9n hubo expediciones a Spitsbergen y al Col del Lys en Italia. Sus an\u00e1lisis a\u00fan est\u00e1n pendientes. Una expedici\u00f3n al Kilimanjaro, que tiene la \u00fanica masa de hielo importante de \u00c1frica, fracas\u00f3 el a\u00f1o pasado debido a cuestiones pol\u00edticas y administrativas.<\/p>\n\n\n\n El proyecto es una carrera contra el tiempo. De ninguna manera est\u00e1 garantizado que tenga \u00e9xito. Cada a\u00f1o es m\u00e1s probable que se produzcan reveses como los del Grand Combin.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Su explicaci\u00f3n para la discrepancia observada: entre 2018 y 2020, el derretimiento del glaciar debi\u00f3 ser tan fuerte que una cantidad especialmente grande de agua de la superficie penetr\u00f3 en el glaciar y transport\u00f3 las trazas de sustancias que conten\u00eda a las profundidades.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>La conclusi\u00f3n es que el ejemplo del Grand Combin muestra que el derretimiento de los glaciares avanza de forma m\u00e1s din\u00e1mica de lo que los expertos hab\u00edan supuesto.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Otra raz\u00f3n por la que Schwikowski est\u00e1 interesada en esto es que, junto con otros expertos en n\u00facleos de hielo de todo el mundo, participa en la iniciativa liderada por la Ice Memory Foundation. El objetivo de este esfuerzo de investigaci\u00f3n es obtener n\u00facleos de hielo de 20 glaciares en peligro de extinci\u00f3n en todo el mundo en 20 a\u00f1os y recopilarlos en un archivo clim\u00e1tico global. Los n\u00facleos, cortados en varillas de aproximadamente un metro de largo y ocho cent\u00edmetros de di\u00e1metro, que fueron recuperados individualmente de las profundidades, se almacenar\u00e1n de forma permanente y segura en una cueva de hielo en la estaci\u00f3n de investigaci\u00f3n italo-francesa Concordia en la Ant\u00e1rtida, administrada por una gobernanza internacional a largo plazo.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Se teme que este sea tambi\u00e9n el caso de otros glaciares de todo el mundo que a\u00fan no han sido muestreados como parte de Ice Memory. En los Alpes, adem\u00e1s del glaciar Col du D\u00f4me en el Mont Blanc a 4.250 metros, donde el equipo del proyecto perfor\u00f3 por primera vez en 2016, en la frontera entre Italia y Suiza solo se encuentra el Colle Gnifetti, que es a\u00fan m\u00e1s alto con 4.450 metros y, por lo tanto, m\u00e1s fr\u00edo que el Glaciar Gran Combinado. All\u00ed, el equipo de PSI, junto con los socios de Ice Memory Foundation, pudieron obtener al a\u00f1o siguiente un n\u00facleo de hielo con la firma a\u00fan intacta.<\/p>\n\n\n\n