En 1493, el explorador italiano Crist\u00f3bal Col\u00f3n regres\u00f3 a Europa tras su famoso viaje a Am\u00e9rica. Apenas uno o dos a\u00f1os despu\u00e9s, estall\u00f3 una plaga entre los soldados franceses en Italia que r\u00e1pidamente se extendi\u00f3 a otras partes del continente y lleg\u00f3 a ser llamada la “Gran Viruela”. As\u00ed comenz\u00f3 el primer brote de s\u00edfilis conocido en Europa.<\/p>\n\n\n\n
Los historiadores han debatido durante mucho tiempo de d\u00f3nde vino esta infecci\u00f3n altamente contagiosa, y el momento del regreso de Col\u00f3n, junto con las ideolog\u00edas racistas y xen\u00f3fobas, hizo que muchos se\u00f1alaran con el dedo al Nuevo Mundo. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto el caso m\u00e1s antiguo de una enfermedad similar a la s\u00edfilis y socava gravemente la llamada hip\u00f3tesis colombina.<\/p>\n\n\n\n
El an\u00e1lisis gen\u00e9tico de huesos de 2.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad encontrados en Brasil ha revelado una antigua subespecie bacteriana de s\u00edfilis, que tambi\u00e9n causa lesiones \u00f3seas. Esta especie bacteriana pertenece al g\u00e9nero Treponema<\/em>, al igual que la bacteria que causa la s\u00edfilis, pero est\u00e1 m\u00e1s estrechamente relacionada con otro pat\u00f3geno moderno que causa una enfermedad llamada bejel.<\/p>\n\n\n\n El bejel es una enfermedad trepon\u00e9mica que se transmite por contacto con la piel y no solo se transmite sexualmente. Al igual que la s\u00edfilis, la enfermedad puede afectar la piel y los tejidos m\u00e1s profundos, incluido el hueso. Hoy en d\u00eda, el bejel se encuentra principalmente en zonas \u00e1ridas de \u00c1frica, Asia occidental y regiones mediterr\u00e1neas.<\/p>\n\n\n\n El descubrimiento de una enfermedad parecida al bejel en el Brasil precolombino es una sorpresa. Sugiere que, si bien las enfermedades trepon\u00e9micas exist\u00edan en Am\u00e9rica del Sur mil a\u00f1os antes de la llegada de Col\u00f3n, no eran lo mismo que la enfermedad ven\u00e9rea que m\u00e1s tarde afect\u00f3 a Europa.<\/p>\n\n\n\n “El hecho de que los hallazgos representen un tipo end\u00e9mico de enfermedades trepon\u00e9micas y no una s\u00edfilis de transmisi\u00f3n sexual, deja a\u00fan sin resolver el origen de la s\u00edfilis de transmisi\u00f3n sexual”, afirma el cient\u00edfico medioambiental Kerttu Majander de la Universidad de Basilea.<\/p>\n\n\n\n Desde principios del siglo XX, historiadores y cient\u00edficos han discutido por igual sobre el origen de la s\u00edfilis y, hasta el d\u00eda de hoy, el debate contin\u00faa centr\u00e1ndose en torno a Col\u00f3n, a pesar de los comienzos enga\u00f1osos de la hip\u00f3tesis. En los \u00faltimos a\u00f1os, algunos cient\u00edficos han comenzado a encontrar indicios gen\u00e9ticos de s\u00edfilis en los huesos y dientes de los europeos que vivieron mucho antes de Col\u00f3n, aunque algunos expertos no se han mostrado convencidos de estos descubrimientos.<\/p>\n\n\n\n Parte del problema es que la s\u00edfilis y otros pat\u00f3genos del g\u00e9nero Treponema <\/em>tienen manifestaciones muy similares cuando infectan a los humanos, que pueden combinarse f\u00e1cilmente sin un an\u00e1lisis gen\u00e9tico. La dataci\u00f3n fiable de restos humanos tambi\u00e9n ha sido un problema.<\/p>\n\n\n\n El estudio actual en Brasil compensa ambas limitaciones. El hallazgo de una antigua enfermedad parecida al bejel en una zona h\u00fameda lejos de las tierras \u00e1ridas de su contraparte moderna sugiere que los primeros treponemas estaban muy extendidos y eran capaces de adaptarse a diversos climas y ubicaciones geogr\u00e1ficas.<\/p>\n\n\n\n Unos huesos humanos encontrados en una cueva mexicana muestran lesiones como s\u00edfilis que datan de hace 9.900 a\u00f1os. Quiz\u00e1s tambi\u00e9n fueron causados por una enfermedad parecida al bejel.<\/p>\n\n\n\n Resulta que los or\u00edgenes de la s\u00edfilis pueden no limitarse a un solo lugar o a un solo momento. Quiz\u00e1s ese primer brote en Europa se debi\u00f3 a una mutaci\u00f3n en un treponema que exist\u00eda en esa zona o en sus alrededores desde hac\u00eda milenios.<\/p>\n\n\n\n “Como no hemos encontrado s\u00edfilis de transmisi\u00f3n sexual en Am\u00e9rica del Sur, la teor\u00eda de que Col\u00f3n llev\u00f3 la s\u00edfilis a Europa parece m\u00e1s improbable”, explica la arque\u00f3loga Verena Sch\u00fcnemann, que trabajaba en la Universidad de Z\u00farich.<\/p>\n\n\n\n El equipo espera que otros contin\u00faen su trabajo investigando el ADN bacteriano antiguo en otros restos humanos encontrados en otras partes del continente.<\/p>\n\n\n\n El estudio fue publicado en Nature<\/a>.<\/p>\n\n\n\n