M\u00e1s de seis millones de estadounidenses de todas las edades padecen Alzheimer. Aproximadamente una de cada diez personas de 65 a\u00f1os o m\u00e1s padece esta devastadora enfermedad neurodegenerativa. Si bien la comprensi\u00f3n de los cient\u00edficos sobre el Alzheimer ha mejorado dram\u00e1ticamente en las \u00faltimas d\u00e9cadas, todav\u00eda no sabemos exactamente qu\u00e9 lo desencadena. Actualmente no existe cura.<\/p>\n\n\n\n
Un nuevo estudio est\u00e1 complicando a\u00fan m\u00e1s el Alzheimer, sugiriendo que esta forma de demencia puede ser un fen\u00f3meno claramente moderno. Investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) revisaron textos m\u00e9dicos cl\u00e1sicos de la antigua Grecia y Roma y apenas pudieron encontrar menciones de s\u00edntomas consistentes con un diagn\u00f3stico de demencia. Esto desaf\u00eda la noci\u00f3n de que el Alzheimer es una enfermedad eterna, pero tambi\u00e9n deja entrever el profundo impacto de los estilos de vida modernos en la prevalencia de la demencia.<\/p>\n\n\n\n
La demencia en la Antig\u00fcedad No fue hasta la \u00e9poca romana cuando comenzaron a surgir referencias a lo que podr\u00eda interpretarse como demencia, aunque de forma moderada. Las menciones notables incluyen la observaci\u00f3n de Galeno sobre las dificultades de aprendizaje en los ancianos y el relato de Plinio el Viejo sobre un senador que olvid\u00f3 su propio nombre. \u201cLa tonter\u00eda de los ancianos\u2026 es caracter\u00edstica de los ancianos irresponsables, pero no de todos los ancianos\u201d, menciona casualmente Cicer\u00f3n en uno de los textos supervivientes.<\/p>\n\n\n\n Estos relatos son valiosos registros m\u00e9dicos del deterioro cognitivo en el mundo antiguo, pero rara vez aparecen. Las menciones ciertamente no cuadran con la epidemia de demencia que estamos presenciando hoy.<\/p>\n\n\n\n “Los antiguos griegos ten\u00edan muy, muy pocas menciones, pero las encontramos, de algo que ser\u00eda como un deterioro cognitivo leve”, dijo Finch, profesor universitario en la Escuela de Gerontolog\u00eda Leonard Davis de la USC y primer autor del nuevo estudio.<\/p>\n\n\n\n \u201cCuando llegamos a los romanos y descubrimos al menos cuatro afirmaciones que sugieren casos raros de demencia avanzada, no podemos decir si se trata de Alzheimer. Entonces, hubo una progresi\u00f3n que va de los antiguos griegos a los romanos\u201d.<\/p>\n\n\n\n \u00bfPodr\u00eda la demencia ser causada en gran medida por un estilo de vida posmoderno? Se podr\u00eda argumentar que el Alzheimer era raro en la antig\u00fcedad simplemente porque, para empezar, no hab\u00eda tantas personas mayores, y no estar\u00eda equivocado. En su libro La historia econ\u00f3mica del mundo grecorromano<\/em>, Walter Scheidel estima que la mitad de los s\u00fabditos romanos murieron a la edad de 10 a\u00f1os. De los que a\u00fan estaban vivos a la edad de 10 a\u00f1os, la mitad morir\u00eda a la edad de 50 a\u00f1os. En su obra La vejez En el mundo romano: una historia cultural y social<\/em>, el profesor Tim Parkin de la Universidad de Melbourne estima que entre el 6% y el 8% de la poblaci\u00f3n del mundo romano en el siglo I d.C. ten\u00eda 60 a\u00f1os o m\u00e1s. En comparaci\u00f3n, alrededor del 17% de la poblaci\u00f3n estadounidense tiene m\u00e1s de 60 a\u00f1os, seg\u00fan un censo de 2020.<\/p>\n\n\n\n Los s\u00edntomas del Alzheimer suelen empezar a aparecer a partir de los 65 a\u00f1os. Dado que no mucha gente alcanz\u00f3 esta edad en el mundo romano, esto puede explicar la falta de menciones consistentes con s\u00edntomas de demencia en los textos m\u00e9dicos antiguos.<\/p>\n\n\n\n Pero eso puede explicar s\u00f3lo en parte los hallazgos. La hip\u00f3tesis de Finch no es una especulaci\u00f3n infundada porque tambi\u00e9n tenemos evidencia moderna de que puede haber algo mal en nuestro estilo de vida postindustrial que puede estar relacionado de alguna manera con el Alzheimer.<\/p>\n\n\n\n En 2022, investigadores dirigidos por Margaret Gatz, profesora de psicolog\u00eda, gerontolog\u00eda y medicina preventiva de la Universidad del Sur de California, se adentraron en la selva amaz\u00f3nica. All\u00ed, estudiaron al pueblo Tsimane de la Amazonia boliviana, cuyo estilo de vida preindustrial refleja el de civilizaciones antiguas de hace miles de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n Los Tsimane suman unas 16.000 personas que viven en aldeas en su mayor\u00eda a orillas del r\u00edo, repartidas en aproximadamente 3.000 millas cuadradas de la selva amaz\u00f3nica. Son agricultores recolectores que pescan, cazan y talan \u00e1rboles con machetes, lo que mantiene a todos muy activos f\u00edsicamente durante toda su vida.<\/p>\n\n\n\n Los vecinos Moset\u00e9n, que suman alrededor de 3.000 y tienen estrechos v\u00ednculos culturales con los Tsimane\u2019, residen en aldeas rurales y dependen del trabajo agr\u00edcola de subsistencia. Sin embargo, viven m\u00e1s cerca de las ciudades, tienen escuelas y acceso a puestos de salud, as\u00ed como acceso a carreteras y electricidad.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores encontraron s\u00f3lo cinco casos de demencia entre 435 Tsimane de 60 a\u00f1os o m\u00e1s, y un caso entre 169 ancianos Moset\u00e9n. Esto es mucho m\u00e1s bajo que la tasa de incidencia en los pa\u00edses occidentales.<\/p>\n\n\n\n En los pa\u00edses de altos ingresos con altas tasas de demencia entre los adultos mayores, la poblaci\u00f3n generalmente no realiza la cantidad recomendada de actividad f\u00edsica y tiene una dieta rica en az\u00facares y grasas. Como resultado, los adultos mayores son m\u00e1s susceptibles a las enfermedades card\u00edacas y al envejecimiento cerebral. Por el contrario, el pueblo tsimane tiene corazones inusualmente sanos para su edad. Esto no es sorprendente considerando que tambi\u00e9n tienen la prevalencia m\u00e1s baja de aterosclerosis coronaria de cualquier poblaci\u00f3n del mundo.<\/p>\n\n\n\n En 2021, el mismo equipo de la Universidad del Sur de California descubri\u00f3 que los ind\u00edgenas tsimane de la Amazonia boliviana experimentan menos atrofia cerebral que sus pares estadounidenses y europeos. Su disminuci\u00f3n en el volumen cerebral se produjo a un ritmo un 70% menor que en las poblaciones occidentales.<\/p>\n\n\n\n Los pueblos antiguos, ya sea en Roma, Grecia o Egipto, tambi\u00e9n habr\u00edan realizado mucho trabajo f\u00edsico para mantener en funcionamiento sus sociedades preindustriales. Al igual que los tsimane, sus estilos de vida no sedentarios pueden explicar la falta de menciones m\u00e9dicas sobre la demencia, con ramificaciones convincentes en la forma en que tratamos la demencia y el Alzheimer en la actualidad. Adem\u00e1s, la investigaci\u00f3n nos invita a reconsiderar c\u00f3mo vemos la salud de las civilizaciones antiguas y las lecciones que a\u00fan podr\u00edan ense\u00f1arnos sobre c\u00f3mo vivir bien.<\/p>\n\n\n\n Los nuevos hallazgos aparecieron en el Journal of Alzheimer\u2019s Disease<\/a>.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Caleb Finch, distinguido profesor de la Escuela de Gerontolog\u00eda Leonard Davis de la USC, y el historiador Stanley Burstein recorrieron las obras de Hip\u00f3crates y sus sucesores, as\u00ed como textos romanos posteriores, en busca de menciones de s\u00edntomas que ahora asociar\u00edamos con la demencia. Los investigadores descubrieron que los griegos reconoc\u00edan que el envejecimiento pod\u00eda traer consigo cierto grado de deterioro de la memoria, similar a lo que hoy clasificar\u00edamos como deterioro cognitivo leve (DCL). Sin embargo, no hubo indicios de las p\u00e9rdidas m\u00e1s profundas de memoria, habla y razonamiento que definen el Alzheimer.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>La investigaci\u00f3n propone un argumento convincente de que la demencia podr\u00eda ser en gran medida producto de los entornos y estilos de vida modernos. Finch sugiere que la densificaci\u00f3n de las ciudades romanas y el consiguiente aumento de la contaminaci\u00f3n, junto con el uso de plomo en utensilios de cocina y tuber\u00edas de agua, pueden haber contribuido a un aumento del deterioro cognitivo y a las posteriores menciones en los textos m\u00e9dicos. Los arist\u00f3cratas romanos utilizaban con mayor frecuencia tazas y cubiertos hechos de plomo, una poderosa neurotoxina. Incluso a\u00f1adieron acetato de plomo al vino para endulzarlo.<\/p>\n\n\n\n