El sistema solar guarda muchos secretos que los cient\u00edficos todav\u00eda est\u00e1n intentando desentra\u00f1ar. Para ayudar a arrojar luz sobre estos misterios, los investigadores est\u00e1n recurriendo a rocas espaciales de todo tipo que pueden contener pistas sobre la historia perdida del pasado de nuestro sistema solar. Este enfoque ya est\u00e1 dando frutos: en octubre de 2023, la misi\u00f3n OSIRIS REx de la NASA descubri\u00f3 agua y carbono (dos de los precursores de la vida en la Tierra) en el asteroide Bennu, de 4.500 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Entre los miles de asteroides que pululan cerca de la \u00f3rbita de la Tierra, las minilunas (diminutos cuerpos c\u00f3smicos, cuyas \u00f3rbitas est\u00e1n gobernadas en parte por la Tierra y en parte por otros cuerpos del sistema solar) pueden ser los principales candidatos para aprender sobre los or\u00edgenes del sistema solar, dijo Richard Binzel, un Profesor de ciencias planetarias en el Instituto Tecnol\u00f3gico de Massachusetts.<\/p>\n\n\n\n
“[Las minilunas] probablemente hayan tenido una especie de experiencia de pinball en el sistema solar interior, siendo rebotadas y arrastradas por los diferentes planetas”, dijo Binzel a Live Science. “Finalmente se encontraron de tal manera que fueron arrastrados a una \u00f3rbita algo circular cerca de la Tierra”.<\/p>\n\n\n\n
La proximidad relativamente cercana de las minilunas a la Tierra significa que viajar hasta ellas y tomar una muestra requerir\u00eda mucho menos tiempo y combustible que llegar a asteroides como Bennu. Aunque los cient\u00edficos a\u00fan no est\u00e1n seguros de d\u00f3nde vinieron las minilunas, una teor\u00eda importante sugiere que se originaron en el cintur\u00f3n principal de asteroides, que se encuentra entre Marte y J\u00fapiter.<\/p>\n\n\n\n
Los asteroides cercanos a la Tierra de esta regi\u00f3n, como Bennu o una miniluna, son “como c\u00e1psulas del tiempo”, dijo a Live Science Paul Abell, cient\u00edfico jefe de exploraci\u00f3n de cuerpos peque\u00f1os de la NASA. “Nos dan indicaciones de c\u00f3mo era el sistema solar primitivo [y] cu\u00e1les eran las condiciones”.<\/p>\n\n\n\n
Por ejemplo, en 2019, la Agencia de Exploraci\u00f3n Aeroespacial de Jap\u00f3n (JAXA) recuper\u00f3 muestras del asteroide Ryugu, con forma de diamante, ubicado a m\u00e1s de 322 millones de kil\u00f3metros de la Tierra. Un an\u00e1lisis posterior revel\u00f3 que la roca espacial contiene polvo de estrellas anterior a nuestro sistema solar, as\u00ed como “org\u00e1nicos prebi\u00f3ticos”, incluidos varios amino\u00e1cidos utilizados por los seres vivos para construir prote\u00ednas que forman cosas como el cabello y los m\u00fasculos.<\/p>\n\n\n\n
La recolecci\u00f3n de muestras de minilunas podr\u00eda ayudar a mitigar algunos problemas importantes en la investigaci\u00f3n actual de asteroides. En la mayor\u00eda de los casos, los cient\u00edficos estudian trozos de asteroides que han ca\u00eddo a la Tierra en forma de meteoritos. Estos todav\u00eda pueden ense\u00f1arnos sobre la composici\u00f3n temprana del sistema solar, pero pueden ser dif\u00edciles de analizar dependiendo de las condiciones en las que se encuentran, dijo Abell.<\/p>\n\n\n\n
“Cuando un meteorito cae sobre la Tierra, ya est\u00e1 contaminado” por la humedad y los gases de la atm\u00f3sfera terrestre, dijo. “Cuando se habla de mol\u00e9culas org\u00e1nicas y agua (materiales de tipo m\u00e1s vol\u00e1til), ir a la fuente y descubrir qu\u00e9 hay all\u00ed es realmente importante. Por eso nos gustar\u00eda realizar estas misiones de retorno de muestras, como OSIRIS REx”.<\/p>\n\n\n\n
La nave espacial OSIRIS-REx dej\u00f3 caer la muestra de Bennu en la Tierra en septiembre, completando la primera misi\u00f3n exitosa de la NASA para recolectar muestras de un asteroide lejano. El cohete se encuentra ahora en su pr\u00f3xima misi\u00f3n para explorar el asteroide Apofis y se espera que llegue en 2029, cuando la roca c\u00f3smica pase a 31.865 kil\u00f3metros de nuestro planeta.<\/p>\n\n\n\n
La NASA continuar\u00e1 estudiando las rocas y el polvo dentro de Bennu durante la pr\u00f3xima d\u00e9cada porque “la abundancia de material rico en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos que contienen agua son s\u00f3lo la punta del iceberg c\u00f3smico”, dijo Dante Lauretta, investigador principal del OSIRIS-REx en una conferencia de prensa en octubre.<\/p>\n\n\n\n
Por ahora, el \u00e9xito de la misi\u00f3n OSIRIS-REx ha inspirado a los cient\u00edficos que planifican las pr\u00f3ximas fases de la exploraci\u00f3n cercana a la Tierra, y el pr\u00f3ximo destino m\u00e1s f\u00e1cil podr\u00eda ser una miniluna, dicen los expertos.<\/p>\n\n\n\n