Los perros de servicio, originalmente entrenados para ayudar a personas con discapacidades f\u00edsicas con orientaci\u00f3n, tareas f\u00edsicas y alertas m\u00e9dicas, han comenzado m\u00e1s recientemente a brindar asistencia psiqui\u00e1trica a personas con afecciones como esquizofrenia y estr\u00e9s postraum\u00e1tico, obsesivo-compulsivo y, especialmente en ni\u00f1os, trastornos del espectro autista (tambi\u00e9n conocidos como TEA o autismo). Los ni\u00f1os con autismo pueden presentar dificultades con la comunicaci\u00f3n verbal y\/o no verbal y la interacci\u00f3n social. En algunas personas, la afecci\u00f3n tambi\u00e9n puede impulsar acciones repetitivas o conducir a conductas restringidas. Sin embargo, hasta ahora ha habido poca investigaci\u00f3n para cuantificar los tipos de beneficios que los ni\u00f1os con trastorno del espectro autista y sus cuidadores obtienen de sus perros de servicio.<\/p>\n\n\n\n
Para ampliar la literatura, un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona, la Universidad de Virginia y la Universidad Purdue han realizado un estudio para explorar este tema con m\u00e1s detalle. El trabajo aparece en Frontiers in Psychiatry.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores plantearon la hip\u00f3tesis de que “en comparaci\u00f3n con aquellos en la lista de espera para recibir un perro de servicio, las familias con un perro de servicio en el hogar exhibir\u00edan un funcionamiento superior en dominios medidos [estandarizados]” de funcionamiento psicosocial para individuos en el espectro del autismo.<\/p>\n\n\n\n
El equipo tambi\u00e9n busc\u00f3 comprender c\u00f3mo el tiempo que las familias pasan viviendo con perros de servicio, los v\u00ednculos entre los ni\u00f1os y los perros de servicio, as\u00ed como entre los cuidadores y los perros de servicio, y los costos percibidos por las familias de los perros de servicio podr\u00edan influir en los resultados para los ni\u00f1os y los cuidadores. Adem\u00e1s de las intervenciones educativas para necesidades espec\u00edficas, algunas familias organizan intervenciones asistidas por animales (AAI), en las que un ni\u00f1o puede interactuar con un perro, caballo u otro animal dom\u00e9stico que ayuda a crear una atm\u00f3sfera general de calma. Esto puede ayudar a mejorar las capacidades de los ni\u00f1os para comunicarse e interactuar socialmente, mejorar su capacidad de atenci\u00f3n y sus emociones, y reducir su estr\u00e9s, sus tendencias negativas de excitaci\u00f3n y su comportamiento agresivo.<\/p>\n\n\n\n
Sobre esta base, algunas familias optan por tener un perro de servicio en sus hogares. Seg\u00fan la investigaci\u00f3n, en 2022, hab\u00eda 64 organizaciones que colocaban perros de servicio en todo el mundo con la acreditaci\u00f3n de Assistance Dog International (ADI) para ayudar espec\u00edficamente a las personas con autismo.<\/p>\n\n\n\n
Estos perros pueden entrenarse espec\u00edficamente para ayudar a aliviar la sobrecarga sensorial; interrumpir comportamientos repetitivos; aplicar una presi\u00f3n profunda y calmante; ayudar con ciertas actividades diarias y el desarrollo de habilidades motoras; y allanar el camino para las interacciones sociales.<\/p>\n\n\n\n
Los resultados cualitativos de estudios anteriores tambi\u00e9n informan que los perros de servicio para el autismo han “ayudado a prevenir o interrumpir las rabietas, mejorar las conductas de sue\u00f1o, prevenir la fuga en p\u00fablico y actuar como una presencia calmante y reconfortante”, seg\u00fan este nuevo art\u00edculo de investigaci\u00f3n. Adem\u00e1s, existe evidencia que sugiere que los perros de servicio brindan alivio del estr\u00e9s y una sensaci\u00f3n de seguridad a los cuidadores de ni\u00f1os con autismo (a menudo sus padres), adem\u00e1s de reducir el aislamiento y facilitar las salidas familiares m\u00e1s largas y frecuentes.<\/p>\n\n\n\n
Para este estudio, los investigadores reclutaron familias de la base de datos de Canine Companions, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro acreditada por ADI que entrena y proporciona perros de servicio y asistencia gratuitos a familias necesitadas en todo Estados Unidos. Cada familia elegible ten\u00eda un hijo de entre 5 y 18 a\u00f1os. anciano con diagn\u00f3stico de autismo. El grupo de estudio incluy\u00f3 a 39 familias cuyos perros hab\u00edan estado en sus hogares durante al menos seis meses antes del estudio, y el grupo de control incluy\u00f3 a 36 familias que cumpl\u00edan con los criterios de elegibilidad y que estaban en la lista de espera para tener un perro en sus hogares.<\/p>\n\n\n\n
De los ni\u00f1os del estudio, el 72 % eran varones de entre 5 y 17 a\u00f1os. Tres cuartas partes de los ni\u00f1os del estudio ten\u00edan una capacidad verbal limitada y el 60 % ten\u00edan retrasos en el desarrollo. Las discapacidades de aprendizaje y los d\u00e9ficits de atenci\u00f3n estaban presentes en el 49% de estos ni\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Entre el grupo, los tratamientos incluyeron an\u00e1lisis de conducta aplicado, terapia del lenguaje y del habla, terapia ocupacional, entrenamiento en habilidades sociales y diversas medidas implementadas por los padres. Muchos de los ni\u00f1os tomaron uno o m\u00e1s medicamentos.<\/p>\n\n\n\n
Las familias participantes tanto en el grupo de estudio como en el grupo de control completaron cuestionarios que evaluaban la comunicaci\u00f3n social, los h\u00e1bitos de sue\u00f1o, los comportamientos y las relaciones con los compa\u00f1eros de los ni\u00f1os. En ambos grupos, los cuidadores completaron cuestionarios sobre la tensi\u00f3n del cuidador, los trastornos del sue\u00f1o, la depresi\u00f3n del cuidador y el funcionamiento familiar con respecto a las actividades diarias y las relaciones familiares. Las familias del grupo de estudio tambi\u00e9n proporcionaron sus percepciones sobre los costos de tener un perro de servicio y sobre los v\u00ednculos entre los ni\u00f1os y el perro, y los cuidadores y el perro.<\/p>\n\n\n\n
Entre los resultados notables, los investigadores encontraron una asociaci\u00f3n entre la presencia de perros de servicio y mejores conductas de sue\u00f1o en los ni\u00f1os del grupo de estudio, incluido un inicio positivo del sue\u00f1o, un sue\u00f1o m\u00e1s prolongado y una reducci\u00f3n de la ansiedad durante el sue\u00f1o y conductas de colecho [con los cuidadores]. El equipo se\u00f1ala que estos hallazgos “respaldan la hip\u00f3tesis de que los perros de servicio brindan una sensaci\u00f3n de seguridad y comodidad a un ni\u00f1o con autismo durante la noche, lo que puede traducirse en una menor ansiedad durante el sue\u00f1o y un comportamiento de colecho con un cuidador”.<\/p>\n\n\n\n
Curiosamente, los hallazgos tambi\u00e9n mostraron que los ni\u00f1os con medidas m\u00e1s altas de funcionamiento social estaban m\u00e1s fuertemente vinculados a sus perros de servicio. “Puede ser que los ni\u00f1os\/adolescentes con m\u00e1s habilidades de comunicaci\u00f3n verbal y no verbal tiendan a interactuar o hablar m\u00e1s con su perro de servicio, lo que lleva a percepciones m\u00e1s altas del v\u00ednculo entre el ni\u00f1o y el perro por parte del cuidador”, escriben los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, contrariamente a su hip\u00f3tesis, el equipo no encontr\u00f3 asociaciones apreciables entre tener un perro de servicio y las relaciones con los compa\u00f1eros de los ni\u00f1os o sus comportamientos emocionales y sociales; ni entre tener un perro de servicio y un cuidador durmiendo y esforz\u00e1ndose; ni entre tener un perro de servicio y el funcionamiento familiar. Sin embargo, los cuidadores que sintieron que tener el perro se traduc\u00eda en costos m\u00e1s altos para ellos (en las \u00e1reas de finanzas, responsabilidad y restricciones asociadas con tener el perro) reportaron una mayor tensi\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Entre los cuidadores que ten\u00edan un v\u00ednculo m\u00e1s estrecho con los perros de servicio, el equipo encontr\u00f3 mayores efectos negativos de la condici\u00f3n de los ni\u00f1os en las actividades y relaciones familiares. “Esto puede deberse a la posibilidad de que los cuidadores que experimentan dificultades familiares sean m\u00e1s propensos a recurrir al perro de servicio como fuente de apoyo”, se\u00f1alan los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
El equipo advierte que como este estudio no fue longitudinal y no incluy\u00f3 un emparejamiento demogr\u00e1fico sistem\u00e1tico entre grupos, m\u00e1s investigaciones deber\u00edan incluir estas caracter\u00edsticas. Los informes de los cuidadores pueden haber estado sujetos a sesgos de autoinforme, y los ni\u00f1os en el estudio no pudieron autoinformar. Por lo tanto, el trabajo futuro deber\u00eda incluir medidas y metodolog\u00edas objetivas.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, el tama\u00f1o de la muestra fue bajo y no represent\u00f3 a la poblaci\u00f3n general de familias con ni\u00f1os en el espectro del autismo; y el estudio se realiz\u00f3 durante la pandemia de COVID-19, lo que puede haber afectado los resultados.<\/p>\n\n\n\n
Como nota positiva, los investigadores concluyen: “Este estudio transversal exploratorio encontr\u00f3 que tener un perro de servicio se asociaba con mejores conductas de sue\u00f1o infantil, lo que sugiere que esto deber\u00eda ser un foco de mayor investigaci\u00f3n en esta \u00e1rea. Espec\u00edficamente, la investigaci\u00f3n deber\u00eda explorar m\u00e1s a fondo los efectos de los perros de servicio sobre la calidad, cantidad y alteraciones del sue\u00f1o infantil utilizando m\u00e9todos objetivos”.<\/p>\n\n\n\n