La menopausia es rara en el reino animal. Se ha documentado en s\u00f3lo un pu\u00f1ado de especies, incluidos los humanos.<\/p>\n\n\n\n
Pero hay un tax\u00f3n en el que el fen\u00f3meno ha surgido en varias especies. Algunas hembras de cet\u00e1ceos dentados, como las orcas, las belugas y los narvales, tambi\u00e9n viven mucho despu\u00e9s de que terminan sus a\u00f1os reproductivos.<\/p>\n\n\n\n
La rareza de la menopausia tiene sentido si lo piensas. El \u00e9xito de una especie puede mejorarse enormemente maximizando la reproducci\u00f3n, por lo que parece contraproducente que un animal desarrolle un rasgo que impida tener cr\u00edas.<\/p>\n\n\n\n
Esto plantea la pregunta: \u00bfpor qu\u00e9 ha surgido de la forma en que lo ha hecho, en las especies que tiene? Bueno, un nuevo estudio sobre ballenas dentadas dirigido por el conductista animal Samuel Ellis de la Universidad de Exeter nos ha dado una respuesta.<\/p>\n\n\n\n
Las hembras de especies de ballenas que pasan por la menopausia no tienen una vida reproductiva m\u00e1s corta que otras especies de tama\u00f1o similar. M\u00e1s bien, tienen una esperanza de vida m\u00e1s larga en general, viviendo alrededor de 40 a\u00f1os m\u00e1s que otras especies de ballenas del mismo tama\u00f1o que no pasan por la menopausia, en beneficio de todo el clan.<\/p>\n\n\n\n
“Las investigaciones anteriores sobre la evoluci\u00f3n de la menopausia tend\u00edan a centrarse en especies \u00fanicas, t\u00edpicamente humanos o orcas”, dice el ec\u00f3logo conductual Dan Franks de la Universidad de York en el Reino Unido.<\/p>\n\n\n\n
“Este estudio es el primero en cruzar varias especies, gracias al reciente descubrimiento de la menopausia en m\u00faltiples especies de ballenas dentadas. Nuestro estudio proporciona evidencia de que la menopausia evolucion\u00f3 al expandir la esperanza de vida femenina m\u00e1s all\u00e1 de sus a\u00f1os reproductivos, en lugar de reducir la esperanza de vida reproductiva”.<\/p>\n\n\n\n
Hay muchas cosas sobre las ballenas dentadas que escapan a nuestra comprensi\u00f3n. Sus vidas son misteriosas en parte por lo dif\u00edcil que es observarlos en su h\u00e1bitat natural.<\/p>\n\n\n\n
Pero los estudios han demostrado que la menopausia de las ballenas confiere algunos beneficios sorprendentes. La presencia de abuelas en un grupo de orcas significa que las cr\u00edas tienen una mayor tasa de supervivencia en la naturaleza. Lideran las manadas y pueden guiarlas a los cotos de caza, especialmente cuando los tiempos son dif\u00edciles.<\/p>\n\n\n\n
Lo que no sabemos es c\u00f3mo evolucion\u00f3. Hay dos posibilidades. Una es que la menopausia surgi\u00f3 al aumentar la esperanza de vida total de la especie en cuesti\u00f3n. La otra es que la vida reproductiva se vio acortada.<\/p>\n\n\n\n
Hace s\u00f3lo unos a\u00f1os se descubri\u00f3 que, al igual que las orcas (Orcinus orca<\/em>), los calderones de aleta corta (Globicephala macrorhynchus<\/em>), las falsas orcas (Pseudorca crassidens<\/em>), los narvales (Monodon monoceros<\/em>) y las belugas (Delphinapterus leucas<\/em>), todas ellas pasan tambi\u00e9n por la menopausia. Dado que varios animales similares desarrollaron el rasgo por s\u00ed solos, Ellis y sus colegas tuvieron una excelente oportunidad de realizar un estudio comparativo con otras especies de cet\u00e1ceos para ver si pod\u00edan encontrar alguna pista.<\/p>\n\n\n\n Descubrieron que las hembras de cet\u00e1ceos que experimentan la menopausia viven significativamente m\u00e1s que las hembras de especies comparables. Y, curiosamente, los machos de las especies menop\u00e1usicas no necesariamente obtienen los mismos beneficios. Las orcas hembras, por ejemplo, dejan de reproducirse cuando tienen alrededor de 40 a\u00f1os, pero pueden vivir hasta los 90 a\u00f1os. Las orcas machos suelen tener una vida \u00fatil m\u00e1xima natural de unos 60 a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n Esta estrategia encaja con la hip\u00f3tesis de la abuela. Los l\u00edderes sabios y fuertes se mantienen en la manada, sin ser una fuente de competencia reproductiva con sus hijas y nietas. Esto significa que tambi\u00e9n hay menos presi\u00f3n sobre los recursos alimentarios para las cr\u00edas. Es un beneficio para todos los integrantes de la unidad social.<\/p>\n\n\n\n “La evoluci\u00f3n de la menopausia y una larga vida post-reproductiva s\u00f3lo podr\u00eda ocurrir en circunstancias muy espec\u00edficas”, afirma el bi\u00f3logo marino Darren Croft de la Universidad de Exeter.<\/p>\n\n\n\n “En primer lugar, una especie debe tener una estructura social en la que las hembras pasen sus vidas en estrecho contacto con sus cr\u00edas y nietos. En segundo lugar, las hembras deben tener la oportunidad de ayudar de manera que mejoren las posibilidades de supervivencia de su familia. Por ejemplo, se sabe que las ballenas dentadas hembras comparten alimentos y utilizan sus conocimientos para guiar al grupo a encontrar alimentos cuando escasean”.<\/p>\n\n\n\n Hasta ahora, no hemos encontrado mucha evidencia de menopausia en otras especies terrestres. Las hembras de elefante asi\u00e1tico, por ejemplo, dejan de reproducirse hacia el final de sus vidas, aunque las investigaciones han descubierto que muy pocos elefantes alcanzan la edad para hacerlo. Y los cient\u00edficos han descubierto recientemente que una peque\u00f1a poblaci\u00f3n de chimpanc\u00e9s salvajes en la remota Uganda tiene hembras posmenop\u00e1usicas, aunque a\u00fan no se han encontrado en otros lugares. El tama\u00f1o de la muestra es peque\u00f1o, pero las similitudes con la menopausia humana hacen que las versiones de ballenas sean un punto conveniente de comparaci\u00f3n con una especie “salvaje”.<\/p>\n\n\n\n “Es fascinante que compartamos esta historia de vida con un grupo taxon\u00f3mico del que somos tan diferentes”, dice Croft.<\/p>\n\n\n\n “A pesar de estas diferencias, nuestros resultados muestran que los humanos y los cet\u00e1ceos dentados muestran una historia de vida convergente. Al igual que en los humanos, la menopausia en los cet\u00e1ceos dentados evolucion\u00f3 por selecci\u00f3n para aumentar la esperanza de vida total sin extender tambi\u00e9n su vida reproductiva”.<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n del equipo ha sido publicada en Nature<\/a>.<\/p>\n\n\n\n