Los quitones, peque\u00f1os, con caparaz\u00f3n y modestos, tienen ojos diferentes a cualquier otra criatura del reino animal. Algunos de estos moluscos marinos tienen miles de peque\u00f1os mirones bulbosos incrustados en sus conchas segmentadas, todos con lentes hechas de un mineral llamado aragonita. Aunque peque\u00f1os y primitivos, se cree que estos \u00f3rganos sensoriales llamados ocelos son capaces de tener una visi\u00f3n verdadera, distinguiendo formas y luz. Otras especies de quitones, sin embargo, presentan “manchas oculares” m\u00e1s peque\u00f1as que funcionan m\u00e1s como p\u00edxeles individuales, muy parecidos a los componentes del ojo compuesto de un insecto o de una gamba mantis, formando un sensor visual distribuido sobre el caparaz\u00f3n del quit\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Un nuevo estudio que examina c\u00f3mo surgieron esos diferentes sistemas visuales ha revelado ahora una sorprendente agilidad evolutiva en estas criaturas que habitan en las rocas: sus ancestros desarrollaron apresuradamente ojos en cuatro ocasiones diferentes, lo que da como resultado dos tipos muy distintos de sistemas visuales en la actualidad.<\/p>\n\n\n\n
Aunque no es tan repetitivo como los cangrejos y sus planes corporales para caminar, que han evolucionado al menos cinco veces, el estudio muestra una vez m\u00e1s c\u00f3mo la evoluci\u00f3n arroja m\u00faltiples soluciones a problemas b\u00e1sicos, como c\u00f3mo usar la luz para evitar convertirse en el almuerzo.<\/p>\n\n\n\n
“Entramos sabiendo que hab\u00eda dos tipos de ojos, por lo que no esper\u00e1bamos cuatro or\u00edgenes independientes”, dice la bi\u00f3loga evolutiva y autora principal del estudio, Rebecca Varney, de la Universidad de California en Santa B\u00e1rbara. “El hecho de que los quitones evolucionaran ojos cuatro veces, de dos maneras diferentes, es bastante sorprendente para m\u00ed”.<\/p>\n\n\n\n
Para reconstruir esta historia evolutiva, los investigadores compararon f\u00f3siles y analizaron muestras de ADN tomadas de espec\u00edmenes conservados en el Museo de Historia Natural de Santa B\u00e1rbara para reconstruir el \u00e1rbol evolutivo del quit\u00f3n. Los dos sistemas visuales evolucionaron dos veces cada uno y en r\u00e1pida sucesi\u00f3n, seg\u00fan mostr\u00f3 el an\u00e1lisis. Curiosamente, sin embargo, los grupos que llegaron a estructuras visuales similares no fueron los m\u00e1s estrechamente relacionados entre s\u00ed. Eran parientes lejanos, separados por millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Las manchas oculares evolucionaron en un grupo de quitones hace entre 260 y 200 millones de a\u00f1os durante el Tri\u00e1sico, cuando surgieron los dinosaurios por primera vez, superando apenas los primeros ojos de concha que otro grupo evolucion\u00f3 en el Jur\u00e1sico hace entre 200 y 150 millones de a\u00f1os. Luego, los ojos de concha evolucionaron por segunda vez hace entre 150 y 100 millones de a\u00f1os, durante el Cret\u00e1cico, en los quitones Toniciinae<\/em> y Acanthopleurinae<\/em>, lo que los convierte en el ojo con lentes m\u00e1s reciente que conocemos.<\/p>\n\n\n\n Por \u00faltimo, las manchas oculares evolucionaron nuevamente en una rama diferente del \u00e1rbol evolutivo del quit\u00f3n en una fecha tan tard\u00eda como el Pale\u00f3geno, hace entre 75 y 25 millones de a\u00f1os. Despu\u00e9s de reconstruir una l\u00ednea de tiempo, Varney y sus colegas todav\u00eda sent\u00edan curiosidad por las condiciones potenciales que guiaron esta evoluci\u00f3n repetitiva.<\/p>\n\n\n\n Los quitones tienen aberturas en las placas de su caparaz\u00f3n a trav\u00e9s de las cuales pasan los nervios \u00f3pticos; Resulta que las especies con menos rendijas tendieron a desarrollar menos ojos de concha y m\u00e1s complejos. Por otro lado, los quitones con m\u00e1s hendiduras desarrollaron manchas oculares m\u00e1s numerosas y simples.<\/p>\n\n\n\n “Aclarar el papel de la historia [de los rasgos] en la configuraci\u00f3n de los resultados evolutivos es fundamental para nuestra comprensi\u00f3n de c\u00f3mo y por qu\u00e9 los personajes pueden evolucionar de manera predecible”, concluyen los investigadores.<\/p>\n\n\n\n En cuanto a c\u00f3mo estas estructuras alimentan informaci\u00f3n visual al cerebro quit\u00f3n, ese es el foco de la investigaci\u00f3n en curso. Lo que sabemos hasta ahora, gracias a otro estudio reciente, es que en al menos una especie de quit\u00f3n, los ojos de concha m\u00e1s complejos env\u00edan informaci\u00f3n visual para su procesamiento en una estructura neuronal en forma de anillo que rodea todo el cuerpo. Los nervios \u00f3pticos conectados a este anillo detectan la ubicaci\u00f3n de un objeto en funci\u00f3n de qu\u00e9 partes del anillo est\u00e1n activadas.<\/p>\n\n\n\n El estudio ha sido publicado en Science<\/a>.<\/p>\n\n\n\n