Durante d\u00e9cadas, se pens\u00f3 que el Gran Lago Salado de Estados Unidos albergaba oficialmente s\u00f3lo dos animales m\u00e1s grandes que una c\u00e9lula: la gamba de salmuera y las moscas de salmuera. Aparte de eso, en las aguas ultrasalinas del lago s\u00f3lo se encontraron bacterias y algas.<\/p>\n\n\n\n
Ahora, los cient\u00edficos han encontrado una tercera forma de vida multicelular que tambi\u00e9n puede soportar una cantidad desagradable de sal. Y ha estado escondido en el lago todo este tiempo.<\/p>\n\n\n\n
Al romper grupos de lodo de carbonato de calcio llamados microbiolitos, construidos por microorganismos en el lecho del lago, investigadores de la Universidad de Utah han confirmado lo que los bi\u00f3logos sospechaban desde hace mucho tiempo: hay gusanos de varias especies retorci\u00e9ndose bajo la superficie del lago, lejos de nuestra vista.<\/p>\n\n\n\n
Es el ambiente m\u00e1s salino en el que jam\u00e1s se han encontrado nematodos. Y eso es decir mucho, ya que los nematodos viven en casi todos los ambientes extremos del planeta Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Los bi\u00f3logos Julie Jung y Michael Werner dirigieron el equipo que descubri\u00f3 los gusanos. En la primavera de 2021, comenzaron una rigurosa b\u00fasqueda de estas criaturas en una zona del lago que es de tres a seis veces m\u00e1s salada que el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n
“Al principio solo se trataba de recoger muestras de segmentos, pero luego, una vez que notamos los microbios, los sacamos con pala, tratamos de preservar las capas y los trajimos de regreso al laboratorio”, explica Jung.<\/p>\n\n\n\n
Donde otros bi\u00f3logos hab\u00edan fracasado, Jung y Werner tuvieron \u00e9xito.<\/p>\n\n\n\n
Utilizando una poderosa t\u00e9cnica para separar macromol\u00e9culas como ADN, ARN y prote\u00ednas, los bi\u00f3logos identificaron nematodos vivos en cada sitio donde recolectaron muestras.<\/p>\n\n\n\n
“Yo mismo los busqu\u00e9 all\u00ed, pero no en los mismos lugares\u2026”, dice el bi\u00f3logo Byron Adams de la Universidad Brigham Young, que fue consultor sobre el descubrimiento.<\/p>\n\n\n\n
“Incluso hoy estamos descubriendo cosas sorprendentes sobre este lago que ha estado a nuestras puertas durante 170 a\u00f1os”.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores sospechan que estos gusanos ocultos se alimentan de las bacterias que viven y crean estas esteras. Tambi\u00e9n pueden proteger a los gusanos del sol y de la desecaci\u00f3n cuando el agua del lago retrocede.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores no pudieron cultivar los nematodos en el laboratorio, por lo que para descubrir c\u00f3mo sobreviv\u00edan, el equipo recurri\u00f3 al gusano redondo m\u00e1s estudiado de todos: Caenorhabditis elegans<\/em>.<\/p>\n\n\n\n En el laboratorio, esta criatura fue alimentada con bacterias E. coli<\/em> o bacterias que viven en las esteras microbianas del Gran Lago Salado. Luego, los gusanos fueron expuestos al agua del lago, que es 50 veces m\u00e1s salada que el h\u00e1bitat habitual de C. elegans<\/em>.<\/p>\n\n\n\n Despu\u00e9s de cinco minutos, los gusanos alimentados con E. coli<\/em> hab\u00edan muerto. Pero los que se alimentaron de microbios del Gran Lago Salado sobrevivieron m\u00e1s de 24 horas.<\/p>\n\n\n\n “No esper\u00e1bamos que funcionara, pero as\u00ed fue”, afirma Werner.<\/p>\n\n\n\n Los resultados sugieren que hay algo en esta dieta particular que permite que los gusanos redondos del Gran Lago Salado sobrevivan. Los an\u00e1lisis gen\u00e9ticos sugieren que se recolectaron hasta 80 nematodos diferentes en sitios salobres e hipersalinos del lago.<\/p>\n\n\n\n Tres son de un g\u00e9nero que vive en sedimentos marinos y costeros. La gran mayor\u00eda del resto no coincid\u00eda con ning\u00fan otro g\u00e9nero o especie de nematodo conocido.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores creen que estos nuevos gusanos son exclusivos del Gran Lago Salado y se crearon despu\u00e9s de un per\u00edodo prolongado de aislamiento reproductivo. As\u00ed como hemos descubierto este nuevo h\u00e1bitat y sus nuevas especies, corren el riesgo de desaparecer para siempre.<\/p>\n\n\n\n Hoy en d\u00eda, el Gran Lago Salado es una c\u00e1scara de lo que alguna vez fue. A medida que el agua se desv\u00eda para uso humano y el clima se seca, los bancos retroceden, exponiendo las capas microbianas a los elementos y aumentando la salinidad del agua restante. Debido a que el lago se estaba secando, Werner y Jung tuvieron que abandonar sus kayaks y utilizar bicicletas de monta\u00f1a para llegar a algunos sitios durante determinadas estaciones.<\/p>\n\n\n\n Algunos cient\u00edficos creen que al lago le quedan menos de cinco a\u00f1os antes de que el ecosistema colapse por completo. Qui\u00e9n sabe qu\u00e9 pasar\u00e1 con sus gusanos en ese momento.<\/p>\n\n\n\n “Existe una necesidad apremiante de comprender esta comunidad fundamental y los l\u00edmites de su habitabilidad”, concluyen Werner, Jung y sus colegas.<\/p>\n\n\n\n El estudio fue publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences<\/a>.<\/p>\n\n\n\n