A principios de agosto pasado, los residentes cerca del puerto liban\u00e9s de Beirut vieron con horror c\u00f3mo una de las explosiones no nucleares y provocadas por humanos m\u00e1s grandes de la historia arrancaba un trozo de su ciudad, dejando cientos de muertos, miles de heridos y cientos de miles de personas sin hogar.<\/p>\n\n\n\n
Su impacto se sinti\u00f3 en todo el mundo: sensores tan lejanos como T\u00fanez y Alemania captaron el profundo estruendo, y las estaciones s\u00edsmicas a unos 500 kil\u00f3metros de distancia registraron su temblor.<\/p>\n\n\n\n
Ahora resulta que la explosi\u00f3n de Beirut hizo temblar las capas m\u00e1s altas de la atm\u00f3sfera, y los datos resultantes podr\u00edan informar los esfuerzos futuros para vigilar las pruebas de armas realizadas por estados rebeldes.<\/p>\n\n\n\n
Investigadores del Instituto Nacional de Tecnolog\u00eda de la India, Rourkela, y la Universidad de Hokkaido en Jap\u00f3n midieron las perturbaciones el\u00e9ctricas en la ionosfera y encontraron que la explosi\u00f3n fue comparable al impacto de muchas erupciones volc\u00e1nicas.<\/p>\n\n\n\n
“Descubrimos que la explosi\u00f3n gener\u00f3 una onda que viaj\u00f3 en la ionosfera en direcci\u00f3n sur a una velocidad de alrededor de 0,8 kil\u00f3metros por segundo”, dice Kosuke Heki, cient\u00edfico planetario y terrestre de la Universidad de Hokkaido.<\/p>\n\n\n\n
Comenzando a unos 50 kil\u00f3metros de altura y extendi\u00e9ndose en el espacio a cientos de kil\u00f3metros de distancia, la ionosfera se caracteriza por una gran cantidad de electrones que deambulan libremente y que son arrancados de las mol\u00e9culas de gas por la radiaci\u00f3n solar.<\/p>\n\n\n\n
El equipo utiliz\u00f3 variaciones en las fases dentro de las transmisiones de microondas enviadas por el Sistema Global de Navegaci\u00f3n por Sat\u00e9lite (GNSS) el d\u00eda de la explosi\u00f3n para calcular los cambios en las distribuciones de los electrones, que a su vez indicaron la presencia de ondas ac\u00fasticas a trav\u00e9s de los gases.<\/p>\n\n\n\n
Es un truco que los cient\u00edficos han utilizado desde el advenimiento de tales redes de sat\u00e9lites en la d\u00e9cada de 1990, midiendo las ondas que recorren los tramos superiores de nuestra atm\u00f3sfera para notar firmas sutiles de cualquier cosa, desde volcanes hasta pruebas nucleares deshonestas.<\/p>\n\n\n\n
Una de las primeras incursiones experimentales en el uso de la tecnolog\u00eda de sat\u00e9lites de posicionamiento global (GPS) para medir explosiones en la superficie tuvo lugar a mediados de la d\u00e9cada de 1990, cuando los cient\u00edficos aprovecharon tres explosiones subterr\u00e1neas masivas en una mina de carb\u00f3n en Wyoming, EE. UU., para estudiar c\u00f3mo respondi\u00f3 la ionosfera.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, encontrar los d\u00e9biles rastros de la explosi\u00f3n de Beirut en este caso no fue sin una peque\u00f1a cantidad de suerte. Dado que el evento ocurri\u00f3 temprano en la noche y cerca de la puesta del sol, las irregularidades de la ionosfera llamadas burbujas de plasma ecuatorial podr\u00edan haber enmascarado la se\u00f1al por completo.<\/p>\n\n\n\n
Afortunadamente, no hab\u00eda signos de estas burbujas en ese momento, lo que les dio a los cient\u00edficos una imagen relativamente clara del lavado de la explosi\u00f3n desliz\u00e1ndose a trav\u00e9s de la atm\u00f3sfera superior a la velocidad del sonido.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores compararon el impacto de la explosi\u00f3n de Beirut en la ionosfera con cicatrices similares dejadas por varias erupciones volc\u00e1nicas recientes en Jap\u00f3n, y lo encontraron m\u00e1s o menos comparable. En el caso de la erupci\u00f3n del volc\u00e1n Asama en el centro de Jap\u00f3n en 2004, la explosi\u00f3n de Beirut fue mucho m\u00e1s impactante.<\/p>\n\n\n\n
Aunque ligeramente m\u00e1s d\u00e9bil que las explosiones de 1,5 kilotones estudiadas hace todas esas d\u00e9cadas en la mina de Wyoming, el hecho de que esta explosi\u00f3n estuviera expuesta en la superficie de la Tierra le dio un camino sin obst\u00e1culos hacia el cielo, con una liberaci\u00f3n de energ\u00eda claramente evidente en los datos.<\/p>\n\n\n\n
La construcci\u00f3n de una base de datos de firmas ac\u00fasticas que pueden ser detectadas por el GNSS est\u00e1 proporcionando a los cient\u00edficos y autoridades un medio para monitorear no solo la din\u00e1mica geol\u00f3gica de nuestro mundo, sino tambi\u00e9n su fricci\u00f3n pol\u00edtica.<\/p>\n\n\n\n
Ahora sabemos que se necesitaron 2.700 toneladas de nitrato de amonio, un fertilizante que tambi\u00e9n se usa com\u00fanmente como ingrediente de explosivos, para generar lo que se calcula que es equivalente a la detonaci\u00f3n de 1.1 kilotones de TNT, coloc\u00e1ndolo en el estadio de b\u00e9isbol de una bomba nuclear de bajo rendimiento. .<\/p>\n\n\n\n
La capacidad de estados como Ir\u00e1n y Corea del Norte para progresar hacia el armamento nuclear sigue siendo una preocupaci\u00f3n para la paz global a largo plazo, por lo que tener una serie de formas inteligentes de estar atento a los programas de prueba no se desviar\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
Para los ciudadanos de Beirut, la devastaci\u00f3n de la explosi\u00f3n del puerto de 2020 es solo un insulto m\u00e1s que se suma a la angustia econ\u00f3mica y al flagelo de la pandemia de coronavirus. No es un evento que a nadie le gustar\u00eda que se repitiera en otro lugar; aprender todo lo que podamos sobre su impacto puede asegurarnos de que no lo ser\u00e1.<\/p>\n\n\n\n