Penny Moore fue una de las primeras cient\u00edficas en demostrar que una variante del coronavirus identificada en Sud\u00e1frica pod\u00eda esquivar el sistema inmunol\u00f3gico. Entonces, la vir\u00f3loga esperaba noticias m\u00e1s desalentadoras cuando prob\u00f3 las respuestas inmunes de personas que hab\u00edan sido infectadas con esa variante, llamada B.1.351.<\/p>\n\n\n\n
En cambio, su equipo encontr\u00f3 un rayo de esperanza: la infecci\u00f3n por B.1.351 desencaden\u00f3 anticuerpos que se defendieron de las variantes antiguas y nuevas. \u201cFue una sorpresa\u201d, dice Moore, que trabaja en el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles y en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.<\/p>\n\n\n\n
El descubrimiento, publicado en bioRxiv este mes, se une a una gran cantidad de investigaciones recientes que sugieren que las vacunas podr\u00edan hacer frente a las variantes del coronavirus del pasado, el presente y tal vez incluso el futuro.<\/p>\n\n\n\n
\u201cObtener vacunas que aborden las variantes que circulan actualmente es un problema eminentemente solucionable\u201d, dice Paul Bieniasz, vir\u00f3logo de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, cuyo laboratorio est\u00e1 estudiando variantes. \u201cPuede ser que ya tengamos esa soluci\u00f3n\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Investigadores de Sud\u00e1frica identificaron B.1.351 a fines de 2020. Ahora representa la mayor\u00eda de los casos del pa\u00eds y se ha extendido por todo el mundo. La variante atrajo la atenci\u00f3n de los cient\u00edficos porque estaba relacionada con brotes en lugares que ya hab\u00edan sido fuertemente afectados por la primera ola de Sud\u00e1frica, a principios de a\u00f1o, y porque llevaba cambios que reduc\u00edan la potencia de algunos anticuerpos que normalmente inhabilitan el SARS-CoV-2.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n dirigida por Moore y Alex Sigal, en el Instituto de Investigaci\u00f3n de Salud de \u00c1frica en Durban, aviv\u00f3 las preocupaciones iniciales sobre B.1.351 en enero. Mostr\u00f3 que la variante evadi\u00f3 los anticuerpos bloqueadores de virus producidos por una gran cantidad de personas que hab\u00edan sido infectadas con cepas de la primera ola. Semanas m\u00e1s tarde, los resultados de los ensayos cl\u00ednicos mostraron que la variante disminuy\u00f3 la eficacia de las vacunas desarrolladas por Novavax4 y Johnson & Johnson, y potencialmente elimin\u00f3 gran parte de la protecci\u00f3n conferida por la vacuna de AstraZeneca.<\/p>\n\n\n\n
Sorpresa de “pseudovirus” De manera tranquilizadora, las personas que se recuperaron de la infecci\u00f3n por B.1.351 produjeron tantos anticuerpos como los infectados con variantes circulantes anteriores. Esos anticuerpos hicieron un buen trabajo bloqueando pseudovirus con mutaciones B.1.351. Para sorpresa de Moore, los anticuerpos tambi\u00e9n bloquearon otras cepas. Estos incluyeron algunos que eran similares a los que B.1.351 desplaz\u00f3, y una variante de evasi\u00f3n inmune llamada P.1, identificada en Brasil, que comparte varias mutaciones en com\u00fan con B.1.351. El equipo de Sigal inform\u00f3 resultados similares el mes pasado.<\/p>\n\n\n\n Moore no sabe por qu\u00e9 la infecci\u00f3n por B.1.351 da como resultado una respuesta inmunitaria tan amplia, pero est\u00e1 trabajando para averiguarlo. “Es lo \u00fanico en lo que pienso en estos d\u00edas”, dice. Es posible que los anticuerpos reconozcan caracter\u00edsticas de la prote\u00edna de pico viral que no difieren entre esas variantes.<\/p>\n\n\n\n Los resultados son un impulso a los esfuerzos incipientes por desarrollar vacunas capaces de hacer frente a variantes como B.1.351. La semana pasada, se entregaron por primera vez a los participantes del ensayo versiones actualizadas de la vacuna de Moderna, basadas en la secuencia gen\u00e9tica de la variante B.1.351. Otros desarrolladores, incluidos Pfizer y BioNtech, tambi\u00e9n planean probar vacunas basadas en la secuencia gen\u00e9tica de B.1.351. “Creo que hay una buena posibilidad de que esas vacunas funcionen un poco mejor”, dice Moore.<\/p>\n\n\n\n Diferentes variantes de coronavirus pueden desencadenar diferentes respuestas inmunes, y los investigadores apenas est\u00e1n comenzando a mapear su diversidad total. La infecci\u00f3n con la variante de r\u00e1pida propagaci\u00f3n del Reino Unido, conocida como B.1.1.7, parece provocar anticuerpos que funcionan mal contra B.1.351 y variantes anteriores, seg\u00fan el trabajo dirigido por el inmun\u00f3logo George Kassiotis, en el Instituto Francis Crick de Londres. y la vir\u00f3loga Eleni Nastouli, del University College London.<\/p>\n\n\n\n Nuevamente, no est\u00e1 claro por qu\u00e9 B.1.1.7 parece generar una respuesta inmune estrecha. La variante es manejada por vacunas existentes, que se basan en el virus que surgi\u00f3 en Wuhan, China, a fines de 2019, pero los investigadores deben determinar con urgencia si las vacunas basadas en B.1.351 tambi\u00e9n pueden hacer frente a B.1.1.7, dice Kassiotis. De lo contrario, es posible que las futuras vacunas deban inmunizar simult\u00e1neamente contra m\u00faltiples variantes, de manera similar a las inyecciones de influenza estacional.<\/p>\n\n\n\n Resistencia a las vacunas Las c\u00e9lulas B productoras de anticuerpos pueden evolucionar a trav\u00e9s de la selecci\u00f3n natural para producir anticuerpos que se unen m\u00e1s estrechamente a su objetivo, un proceso conocido como maduraci\u00f3n. El equipo de Bieniasz aisl\u00f3 c\u00e9lulas B, con varios meses de diferencia, de personas que se hab\u00edan recuperado de la infecci\u00f3n y observ\u00f3 c\u00f3mo cambiaba la potencia de los anticuerpos individuales a medida que los linajes de c\u00e9lulas B que los hac\u00edan maduraban con el tiempo.<\/p>\n\n\n\n En algunos casos, los anticuerpos “maduros” reconocieron variantes de coronavirus, incluido B.1.351, que las versiones anteriores de estos anticuerpos no reconocieron. Un tipo de anticuerpo maduro podr\u00eda incluso neutralizar coronavirus relacionados lejanamente. “Cuanto m\u00e1s madura es la respuesta de un anticuerpo, en t\u00e9rminos de haber pasado por el proceso de selecci\u00f3n, mejor es capaz de hacer frente a cosas como variantes”, dice Bieniasz.<\/p>\n\n\n\n No es obvio c\u00f3mo hacer que las vacunas activen tales anticuerpos. La maduraci\u00f3n ocurre cuando las mol\u00e9culas virales llamadas ant\u00edgenos, que son reconocidos por los anticuerpos, persisten en el cuerpo. “Realmente, la forma de impulsar el proceso es hacer que el ant\u00edgeno sea lo m\u00e1s persistente posible”, dice Bieniasz. La formulaci\u00f3n de vacunas con adyuvantes, mol\u00e9culas extra\u00f1as que aumentan su potencia, podr\u00eda ser una forma de lograrlo.<\/p>\n\n\n\n Es posible que algunas de las vacunas que se han administrado a millones de personas ya est\u00e9n desencadenando respuestas inmunitarias resistentes a variantes. En otra preimpresi\u00f3n de marzo, un estudio de COVID-19 de larga duraci\u00f3n en Seattle, Washington, inform\u00f3 que despu\u00e9s de recibir una dosis \u00fanica de una vacuna de ARNm, los participantes que hab\u00edan sido previamente infectados con SARS-CoV-2 produjeron montones de anticuerpos que pueden neutralizar B .1.351, as\u00ed como una variante de circulaci\u00f3n anterior. Esas personas tambi\u00e9n produjeron niveles de anticuerpos mucho m\u00e1s altos que los que se ven normalmente incluso en aquellos que han recibido dos dosis de vacuna.<\/p>\n\n\n\n Leonidas Stamatatos, inmun\u00f3logo del Centro de Investigaci\u00f3n del C\u00e1ncer Fred Hutchinson (FHCRC) en Seattle que codirigi\u00f3 el estudio, sospecha que una sola dosis de vacuna aument\u00f3 los niveles de anticuerpos preexistentes que eran capaces de reconocer diversas variantes. No est\u00e1 claro c\u00f3mo imitar esta respuesta en personas que no han tenido COVID-19. Una posibilidad es que un lapso de varios meses entre la infecci\u00f3n y la vacunaci\u00f3n fuera el responsable, y que su efecto pudiera replicarse con otra dosis de vacuna, administrada seis meses o un a\u00f1o despu\u00e9s de las dos primeras, dice Andy McGuire, inmun\u00f3logo de FHCRC que codirigi\u00f3 el estudio.<\/p>\n\n\n\n Al mostrar una respuesta inmune tan amplia a las variantes, los \u00faltimos datos tienen a muchos investigadores cautelosamente optimistas de que las vacunas podr\u00e1n proteger contra una amplia gama de variantes. “Creo que son muy buenas noticias en t\u00e9rminos de un camino hacia mejores vacunas”, dice Morgane Rolland, vir\u00f3logo de la Fundaci\u00f3n Henry M. Jackson para el Avance de la Medicina Militar que trabaja en el Instituto de Investigaci\u00f3n del Ej\u00e9rcito Walter Reed en Silver Spring Maryland.<\/p>\n\n\n\n Y el hecho de que el virus est\u00e9 desarrollando repetidamente las mismas mutaciones que evitan el sistema inmunol\u00f3gico podr\u00eda significar que su prote\u00edna de pico tiene una capacidad limitada de cambio, agrega Rolland.<\/p>\n\n\n\n Moore no est\u00e1 tan segura. Con el tiempo suficiente, “tengo una fe infinita en la capacidad de un virus para escapar de una respuesta inmune”, dice. “Tenemos que reducir la cantidad global de infecciones hasta el punto en que el virus no tenga tantas oportunidades de escapar”.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Moore esperaba que la infecci\u00f3n por B.1.351 desencadenara fuertes respuestas inmunes, pero estaba abierta a la posibilidad de que esta variante pudiera ser menos visible para el sistema inmunol\u00f3gico que otras cepas. Para averiguarlo, su equipo analiz\u00f3 los anticuerpos de 89 personas que hab\u00edan sido hospitalizadas con infecciones por B.1.351. Los investigadores utilizaron un “pseudovirus”, una forma modificada de VIH que infecta las c\u00e9lulas mediante la prote\u00edna de pico SARS-CoV-2, para medir la capacidad de los anticuerpos para bloquear la infecci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Redise\u00f1ar las vacunas no es necesariamente la \u00fanica forma de hacer frente a las variantes emergentes del coronavirus. Los investigadores est\u00e1n identificando otros factores que podr\u00edan hacer que las vacunas existentes sean m\u00e1s resistentes, como imitar c\u00f3mo la inmunidad natural causada por una infecci\u00f3n a veces puede ofrecer una amplia protecci\u00f3n. Por ejemplo, el equipo de Bieniasz descubri\u00f3 que algunas personas que se recuperan del COVID-19 producen anticuerpos que, con el tiempo, se vuelven m\u00e1s capaces de bloquear diversas variantes del coronavirus.<\/p>\n\n\n\n