Misteriosos fragmentos de hueso fosilizado que se supone provienen de una criatura cercana al tama\u00f1o de una ballena azul, t\u00e9cnicamente podr\u00edan haber sido dejados por cualquiera de varios gigantes extintos hace mucho tiempo. Los cient\u00edficos en Alemania ahora han descubierto una manera potencial de identificar qu\u00e9 tipo de gigante los abandon\u00f3, concluyendo que alguna vez estuvieron dentro de verdaderos leviatanes del mar: reptiles marinos que respiran aire conocidos como ictiosaurios.<\/p>\n\n\n\n
Los ictiosaurios prosperaron en los oc\u00e9anos hace m\u00e1s de cien millones de a\u00f1os. Estos temibles depredadores parec\u00edan una especie de siniestros delfines, con tama\u00f1os que variaban desde uno o dos metros hasta la longitud de un autob\u00fas, unos 20 metros. Descubiertos por primera vez en Bristol en 1850, sus huesos han desconcertado a los cient\u00edficos desde entonces.<\/p>\n\n\n\n
La mayor\u00eda de los ictiosaurios gigantes est\u00e1n representados por “material lamentablemente incompleto, desarticulado y fragmentario”, dicen los expertos. A menos que por alguna casualidad s\u00faper rara, el esqueleto fosilizado de un ictiosaurio aparezca excepcionalmente bien conservado, a menudo es dif\u00edcil para los paleont\u00f3logos saber de d\u00f3nde provienen los f\u00f3siles fragmentados.<\/p>\n\n\n\n
Incluso hoy en d\u00eda, no todos los expertos aceptan que varios huesos encontrados en toda Europa pertenezcan a ictiosaurios. Algunos sugieren que derivan de depredadores extintos parecidos a los cocodrilos, o incluso de dinosaurios terrestres, conocidos o desconocidos.<\/p>\n\n\n\n
Mirando a trav\u00e9s de un microscopio especial, los paleont\u00f3logos Marcello Perillo y Martin Sander, de la Universidad de Bonn en Alemania, han descubierto una manera de notar la diferencia. La microestructura del tejido en la mand\u00edbula fosilizada, dicen, es un claro indicio.<\/p>\n\n\n\n
“Los huesos de especies similares generalmente tienen una estructura similar”, explica Perillo, que dirige la investigaci\u00f3n para su tesis de maestr\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
“De este modo, la osteohistolog\u00eda, el an\u00e1lisis del tejido \u00f3seo, permite sacar conclusiones sobre el grupo de animales del que procede el hallazgo”.<\/p>\n\n\n\n
Para probar esa idea, Perillo puso bajo el microscopio varias supuestas mand\u00edbulas de ictiosaurio que a\u00fan no hab\u00edan sido clasificadas oficialmente. Proced\u00edan de Francia, Alemania y el suroeste de Inglaterra.<\/p>\n\n\n\n
Junto con los huesos de ictiosaurio confirmados, estas mand\u00edbulas “misteriosas” mostraban largas hebras de col\u00e1geno fibroso que estaban tejidas en un patr\u00f3n \u00fanico y compartido. Esto sugiere que provienen del mismo grupo animal. Incluso los f\u00f3siles de ictiosaurio encontrados en Canad\u00e1 ten\u00edan un patr\u00f3n similar a los encontrados en Europa.<\/p>\n\n\n\n
“Esta estructura no se encuentra en muestras f\u00f3siles de otros grupos de animales que he estudiado”, dice Perillo.<\/p>\n\n\n\n
“Por lo tanto, parece muy probable que los fragmentos en cuesti\u00f3n tambi\u00e9n pertenezcan a un ictiosaurio y que los hallazgos refuten la afirmaci\u00f3n de que los huesos provienen de un dinosaurio terrestre”.<\/p>\n\n\n\n
Otros cient\u00edficos han sospechado que este podr\u00eda ser el caso, pero sus argumentos se basaron principalmente en la morfolog\u00eda, comparando huesos de ictiosaurio conocidos con los sospechosos. Por ejemplo, los misteriosos huesos de mand\u00edbula fosilizados que se encontraron en el suroeste de Inglaterra en la \u00e9poca victoriana se atribuyeron originalmente a dinosaurios terrestres, pero ahora algunos cient\u00edficos piensan que coinciden mejor con los ictiosaurios.<\/p>\n\n\n\n
Perillo y Sander ahora han analizado esos mismos huesos de la mand\u00edbula con algo m\u00e1s que sus ojos y han llegado a la misma conclusi\u00f3n. Los investigadores concluyen que el patr\u00f3n microsc\u00f3pico del tejido en los huesos no coincide con los saur\u00f3podos, los estegosaurios u otros dinosaurios terrestres sospechosos.<\/p>\n\n\n\n
La estructura \u00fanica, a\u00f1aden, tiene similitudes con los materiales reforzados con fibra de carbono, lo que dar\u00eda una gran estabilidad durante el r\u00e1pido crecimiento. Dado que se ha sugerido que uno de los fragmentos de hueso m\u00e1s grandes proviene de una bestia del tama\u00f1o de una ballena, las mand\u00edbulas del cazador habr\u00edan tenido que soportar algunas tensiones extraordinarias.<\/p>\n\n\n\n
“Estas enormes mand\u00edbulas habr\u00edan estado expuestas a fuertes fuerzas de corte incluso cuando el animal com\u00eda normalmente”, explica Perillo. “Es posible que estos animales tambi\u00e9n usaran sus hocicos para embestir a sus presas, de manera similar a las orcas actuales. Sin embargo, esto sigue siendo pura especulaci\u00f3n en este momento”. <\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en PeerJ<\/a>.<\/p>\n\n\n\n