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El hierro se oxida muy f\u00e1cilmente cuando se expone al aire, pero el proceso suele ocurrir muy lentamente. Un coche abandonado o una pieza de maquinaria agr\u00edcola abandonada tardar\u00e1n muchos a\u00f1os en cubrirse de \u00f3xido, por ejemplo.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, estas peque\u00f1as part\u00edculas de hierro del acero se oxidan en fracciones de segundo, aunque no parecen oxidadas a simple vista. Esto crea chispas muy calientes. El proceso ocurre muy r\u00e1pido porque los trozos de hierro tienen mucha m\u00e1s superficie que una pieza de hierro a granel.<\/p>\n\n\n\n
“Lo importante es la relaci\u00f3n superficie-volumen”, dijo Sunderland a Live Science. Con una peque\u00f1a viruta de hierro, “el volumen es b\u00e1sicamente cero, pero hay mucha superficie”.<\/p>\n\n\n\n
Entonces, cuando se raspa un peque\u00f1o trozo de hierro, muchos \u00e1tomos de hierro quedan repentinamente expuestos al aire y pueden oxidarse todos a la vez. La reacci\u00f3n qu\u00edmica genera r\u00e1pidamente una enorme cantidad de energ\u00eda en forma de calor. Y si una cantidad suficiente de estas virutas de hierro candentes caen en una pila de hojas o ramitas secas, pueden encender la le\u00f1a y encender el fuego.<\/p>\n\n\n\n
Puede ser un desaf\u00edo lograr que las chispas se conviertan en llamas, por lo que es \u00fatil tener algo que las chispas puedan encender m\u00e1s f\u00e1cilmente para acelerar el proceso. Las virutas de acero funcionan bien, dijo Sunderland: arder\u00e1n cuando caigan chispas sobre ellas. Hist\u00f3ricamente, la gente usaba una “tela carbonizada”, un trozo de tela quemada que se enciende f\u00e1cilmente y luego arde lentamente, dando tiempo a que se encienda la le\u00f1a que la rodea. Antes de que el acero se produjera ampliamente, los humanos podr\u00edan haber generado chispas raspando pedernal contra otras rocas ricas en hierro, como la pirita, m\u00e1s conocida como oro de los tontos.<\/p>\n\n\n\n
Otras tecnolog\u00edas de encendido de fuego utilizan principios similares. Los encendedores de magnesio, una opci\u00f3n popular disponible en el mercado, aprovechan el hecho de que el magnesio arde muy caliente. Por lo tanto, raspar virutas de magnesio en una pila de yesca y luego generar chispas raspando una varilla que contiene hierro sobre ellas puede provocar r\u00e1pidamente un fuego crepitante. Las cerillas utilizan un conjunto completamente diferente de reacciones qu\u00edmicas, pero tienen un objetivo similar: generar mucho calor r\u00e1pidamente para encender una fuente de combustible.<\/p>\n\n\n\n
A veces, este proceso ocurre accidentalmente, dijo Sara McAllister, ingeniera mec\u00e1nica investigadora del Servicio Forestal de EE. UU. en el Laboratorio de Ciencias del Fuego de Missoula. Por ejemplo, los incendios forestales pueden comenzar cuando alguien arrastra un remolque con una cadena por el pavimento, generando chispas. O los cables el\u00e9ctricos que chocan generan chispas que incendian la hierba seca.<\/p>\n\n\n\n
“Est\u00e1n todos en el mismo \u00e1mbito: part\u00edculas diminutas y calientes que caen en le\u00f1a seca”, dijo McAllister a Live Science.<\/p>\n\n\n\n