A menudo se piensa que el ap\u00e9ndice es un artefacto in\u00fatil de la evoluci\u00f3n, muy parecido a los restos de los huesos de las patas traseras que se ven en las ballenas. De hecho, aproximadamente 1 de cada 100.000 personas nacen sin ap\u00e9ndice, seg\u00fan un informe de la revista Case Reports in Surgery. \u00bfC\u00f3mo ser\u00eda la vida entonces si a todos les faltara un ap\u00e9ndice?<\/p>\n\n\n\n
El ap\u00e9ndice es un peque\u00f1o saco sin salida con forma de gusano que sobresale del ciego, el comienzo del intestino grueso. Un poco m\u00e1s de 1 de cada 20 personas contraen apendicitis, la inflamaci\u00f3n potencialmente mortal del ap\u00e9ndice, seg\u00fan los Institutos Nacionales de Salud.<\/p>\n\n\n\n
Charles Darwin sugiri\u00f3 que el ap\u00e9ndice era un \u00f3rgano vestigial de los antepasados \u200b\u200bque com\u00edan hojas, lo que potencialmente les ayudaba a digerir los alimentos. A medida que estos antepasados \u200b\u200bevolucionaron para depender de una dieta a base de frutas que era m\u00e1s f\u00e1cil de digerir, Darwin especul\u00f3 que el ap\u00e9ndice ya no cumpl\u00eda una funci\u00f3n, al igual que el peque\u00f1o coxis triangular en la base de la columna vertebral humana, un remanente de los huesos de la cola que se encuentran en nuestros ancestros lejanos.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, “si Darwin supiera entonces lo que los cient\u00edficos saben ahora sobre el ap\u00e9ndice, nunca habr\u00eda sugerido que era un vestigio in\u00fatil de la evoluci\u00f3n”, dijo a Live William Parker, profesor asociado de cirug\u00eda en la Facultad de Medicina de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte.<\/p>\n\n\n\n
En 2007, Parker y sus colegas descubrieron que el ap\u00e9ndice puede servir como un dep\u00f3sito de bacterias intestinales \u00fatiles, del tipo que ayuda al cuerpo a digerir los alimentos, informaron en el Journal of Theoretical Biology. Cuando las enfermedades eliminan los microbios buenos y malos del intestino, las bacterias buenas pueden emerger del puerto seguro del ap\u00e9ndice para ayudar a restaurar el intestino a un estado saludable.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, el ap\u00e9ndice posee una alta concentraci\u00f3n de tejido linfoide. Este tejido genera gl\u00f3bulos blancos conocidos como linfocitos que ayudan a montar las respuestas del sistema inmunol\u00f3gico a los g\u00e9rmenes invasores, lo que sugiere que el ap\u00e9ndice puede ayudar a producir, dirigir y entrenar estas c\u00e9lulas inmunes, dijo a Live Science la bi\u00f3loga evolutiva Heather F. Smith de la Universidad Midwestern en Glendale, Arizona. <\/p>\n\n\n\n
Cuando Smith, Parker y sus colegas investigaron cu\u00e1ndo evolucion\u00f3 el ap\u00e9ndice en el reino animal, encontraron que el ap\u00e9ndice ha existido en la evoluci\u00f3n de los mam\u00edferos durante al menos 80 millones de a\u00f1os, mucho m\u00e1s de lo esperado si el ap\u00e9ndice era realmente un vestigio, informaron en 2009 en el Journal of Evolutionary Biology. Adem\u00e1s, tambi\u00e9n descubrieron que el ap\u00e9ndice evolucion\u00f3 de forma independiente al menos 32 veces entre los mam\u00edferos, en especies tan diversas como orangutanes, wombats, ornitorrincos, castores, koalas, puercoespines y manat\u00edes, escribieron en 2013 en la revista Comptes Rendus Palevol.<\/p>\n\n\n\n
“Cuando buscamos en especies que tienen un ap\u00e9ndice, no encontramos ning\u00fan punto en com\u00fan en la dieta o cu\u00e1n sociales son o d\u00f3nde viv\u00edan, pero las especies que s\u00ed ten\u00edan un ap\u00e9ndice ten\u00edan una concentraci\u00f3n de tejido inmunol\u00f3gico all\u00ed, as\u00ed que dado este tema com\u00fan , se podr\u00eda suponer una funci\u00f3n com\u00fan”, dijo Smith.<\/p>\n\n\n\n
Entonces, \u00bfqu\u00e9 podr\u00eda pasar “si agitaras una varita m\u00e1gica y el ap\u00e9ndice desapareciera de repente?” Parker dijo. “Eso podr\u00eda depender de cu\u00e1ndo sucedi\u00f3 en la historia”.<\/p>\n\n\n\n
Si el ap\u00e9ndice desapareciera en una sociedad de cazadores-recolectores “y un cient\u00edfico de una nave espacial o algo as\u00ed observara lo que sucedi\u00f3, ver\u00edas a muchas m\u00e1s personas muriendo de enfermedades infecciosas que de otra manera”, dijo Parker. “Luego, durante mucho tiempo, durante millones de a\u00f1os, creo que algo evolucionar\u00eda lentamente que funcionaba igual que un ap\u00e9ndice para que la gente no muriera tanto”.<\/p>\n\n\n\n
Si el ap\u00e9ndice desapareciera en una sociedad con agricultura despu\u00e9s de que la gente comenzara a vivir en asentamientos, “creo que morir\u00eda m\u00e1s gente”, dijo Parker. “La gente habr\u00eda comenzado a vivir en \u00e1reas hacinadas y, con un saneamiento deficiente, las enfermedades se propagar\u00edan m\u00e1s”.<\/p>\n\n\n\n
Si el ap\u00e9ndice desapareciera en una sociedad moderna despu\u00e9s de la Revoluci\u00f3n Industrial, la gente tendr\u00eda antibi\u00f3ticos para ayudarlos a sobrevivir, dijo Parker. Sin embargo, sin un ap\u00e9ndice, las personas no tendr\u00edan el dep\u00f3sito de bacterias \u00fatiles del ap\u00e9ndice para ayudarles a recuperarse de infecciones da\u00f1inas. “Cuando eso suceda, es posible que necesitemos realizar trasplantes fecales a las personas”, dijo Parker.<\/p>\n\n\n\n
S\u00ed, es cierto, trasplantes fecales. Estos procedimientos cada vez m\u00e1s comunes transfieren las heces de personas sanas al intestino de pacientes con problemas intestinales, a trav\u00e9s de un tubo o c\u00e1psula que se coloca en la garganta o en el trasero. La idea es que el trasplante lleve bacterias saludables a las entra\u00f1as invadidas por microbios da\u00f1inos. Los cuerpos invadidos por microbios da\u00f1inos pueden volverse m\u00e1s comunes a medida que los antibi\u00f3ticos se abusan y los g\u00e9rmenes desarrollan resistencia contra estos medicamentos. “Los trasplantes fecales no fomentan la resistencia a los antibi\u00f3ticos”, dijo Parker.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, trabajos anteriores han sugerido que la apendicitis puede deberse a cambios culturales vinculados con la sociedad industrializada y la mejora del saneamiento, dijo Parker. La idea es que estos cambios dejaron a nuestro sistema inmunol\u00f3gico con muy poco trabajo, lo que abre la posibilidad de que se vuelvan locos sin el ap\u00e9ndice.<\/p>\n\n\n\n
Con todo, un mundo sin un ap\u00e9ndice podr\u00eda dejar a la humanidad luchando contra los g\u00e9rmenes con m\u00e1s frecuencia. La idea de que el ap\u00e9ndice es un \u00f3rgano cuyo tiempo ha pasado puede haberse convertido en una noci\u00f3n cuyo tiempo ha pasado.<\/p>\n\n\n\n