Casi dos siglos despu\u00e9s de la fiebre del oro en California, Estados Unidos est\u00e1 al borde de una fiebre del litio. A medida que la demanda del material se dispara, los ge\u00f3logos del gobierno se apresuran a descubrir d\u00f3nde se esconde el precioso elemento.<\/p>\n\n\n\n
En septiembre de 2023, cient\u00edficos financiados por una empresa minera informaron haber encontrado lo que podr\u00eda ser el mayor dep\u00f3sito de litio en un antiguo supervolc\u00e1n de Estados Unidos. Ahora, investigadores p\u00fablicos del otro lado del pa\u00eds han descubierto otro dep\u00f3sito sin explotar, uno que podr\u00eda cubrir casi la mitad de la demanda de litio del pa\u00eds. Se esconde en las aguas residuales de la industria del fracking de gas de Pensilvania.<\/p>\n\n\n\n
Podr\u00eda decirse que el litio es el elemento m\u00e1s importante en la transici\u00f3n hacia las energ\u00edas renovables del pa\u00eds: el material elegido para las bater\u00edas de los veh\u00edculos el\u00e9ctricos. Y, sin embargo, s\u00f3lo hay una mina de litio a gran escala en Estados Unidos, lo que significa que por el momento el pa\u00eds tiene que importar lo que necesita.<\/p>\n\n\n\n
Los funcionarios del Departamento de Energ\u00eda de Estados Unidos est\u00e1n desesperados por cambiar eso. Para 2030, quieren que todo el litio se produzca en el pa\u00eds. Sin embargo, la expansi\u00f3n de la industria del litio en Estados Unidos es muy controvertida, ya que la miner\u00eda puede destruir ambientes naturales, lixiviar sustancias qu\u00edmicas t\u00f3xicas e invadir tierras ind\u00edgenas sagradas.<\/p>\n\n\n\n
Al mismo tiempo, sin embargo, las bater\u00edas de iones de litio se consideran una tecnolog\u00eda crucial en la transici\u00f3n mundial hacia la energ\u00eda renovable, ya que almacenan la electricidad generada por el viento y el sol. Encontrar una fuente de litio que no cause m\u00e1s destrucci\u00f3n ambiental de la necesaria es clave, pero una soluci\u00f3n limpia es complicada.<\/p>\n\n\n\n
Pensilvania se asienta sobre una veta de roca sedimentaria conocida como Marcellus Shale, que es rica en gas natural. La base geol\u00f3gica fue depositada hace casi 400 millones de a\u00f1os por la actividad volc\u00e1nica y contiene litio procedente de cenizas volc\u00e1nicas.<\/p>\n\n\n\n
Durante grandes per\u00edodos de tiempo, el agua subterr\u00e1nea profunda ha disuelto el litio en estas rocas, esencialmente “extrayendo el subsuelo”, seg\u00fan Justin Mackey, investigador del Laboratorio Nacional de Tecnolog\u00eda Energ\u00e9tica en Pensilvania. Mackey y sus colegas han descubierto ahora que cuando las aguas residuales se extraen de las profundidades mediante actividades de fracking, contienen una cantidad asombrosa de litio.<\/p>\n\n\n\n
“Simplemente no sab\u00edamos cu\u00e1nto hab\u00eda all\u00ed”, dice Mackey.<\/p>\n\n\n\n
Debido a su ubicaci\u00f3n, Pensilvania es un estado l\u00edder en actividades controvertidas de fracking, que han generado numerosas preocupaciones ambientales y de salud. El fracking consiste en perforar la tierra en forma de L para poder bombear agua hacia abajo. Esto obliga a que las sustancias m\u00e1s profundas, incluido el gas, salgan a la luz.<\/p>\n\n\n\n
“Las aguas residuales del petr\u00f3leo y el gas son un problema creciente. En este momento, apenas se tratan y reinyectan”, dice Mackey.<\/p>\n\n\n\n
Tales pr\u00e1cticas podr\u00edan desperdiciar el preciado litio. Como muestra este nuevo estudio, al medir adecuadamente las reservas de litio en las aguas residuales del fracking, podr\u00eda haber otra forma de darle un buen uso a los residuos.<\/p>\n\n\n\n
El an\u00e1lisis regional se basa en datos de compa\u00f1\u00edas de petr\u00f3leo y gas, que informan a los funcionarios gubernamentales los elementos encontrados en sus aguas residuales. Mackey y sus colegas consideraron los datos recopilados entre 2012 y 2023 de las aguas residuales de 515 pozos en Pensilvania.<\/p>\n\n\n\n
Sus resultados sugieren que Marcellus Shale “tiene la capacidad de proporcionar importantes rendimientos de litio en el futuro previsible”, es decir, mientras contin\u00fae el fracking.<\/p>\n\n\n\n
Si los cient\u00edficos pueden extraer incluso una cantidad conservadora de litio de las aguas residuales del fracking en el estado, calculan que podr\u00eda satisfacer m\u00e1s del 30% de la demanda actual de Estados Unidos. Eso suena realmente prometedor, pero el impacto ambiental potencial de la extracci\u00f3n de litio de las aguas residuales del fracking a\u00fan no se ha explorado, y las aguas residuales s\u00f3lo existen si la actividad de fracking contin\u00faa.<\/p>\n\n\n\n
Para cumplir nuestros objetivos clim\u00e1ticos, se espera que la demanda mundial de litio aumente un 400% en las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas. Queda por ver c\u00f3mo se cubrir\u00e1n las necesidades de litio y qu\u00e9 nuevas crisis ambientales podr\u00edan provocar esas soluciones.<\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en Scientific Reports<\/a>.<\/p>\n\n\n\n