C\u00f3mo se extinguieron los neandertales mientras los humanos sobrevivieron es una de las preguntas m\u00e1s importantes en la historia de nuestra especie. Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si nuestros parientes extintos m\u00e1s cercanos podr\u00edan haber sucumbido a las infecciones virales que afectan a los humanos modernos en la actualidad.<\/p>\n\n\n\n
Esa teor\u00eda escasamente demostrada, propuesta por primera vez en 2010, se ha vuelto un poco m\u00e1s plausible con el descubrimiento de ADN antiguo de tres virus encontrados en huesos de neandertal de 50.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad, desenterrados en la cueva Chagyrskaya en Rusia. Anteriormente, los investigadores sugirieron que las enfermedades infecciosas podr\u00edan haber contribuido a la desaparici\u00f3n de los neandertales bas\u00e1ndose en signos en los genomas virales y bacterianos de cu\u00e1ndo esos pat\u00f3genos infectaron por primera vez a los humanos, hace suficiente tiempo como para que los humanos pudieran haber transportado pat\u00f3genos desde \u00c1frica y transmitirlos a los neandertales en Europa.<\/p>\n\n\n\n
Por otra parte, los investigadores han utilizado modelos matem\u00e1ticos para simular la propagaci\u00f3n de enfermedades entre el Homo sapiens<\/em> y los neandertales (H. neanderthalensis<\/em>) y sus diferentes inmunidades. Pero con el ADN antiguo tan dif\u00edcil de muestrear y secuenciar, fragmentado por todos los miles de a\u00f1os que ha desgastado, ha faltado evidencia m\u00e1s directa de que los neandertales fueron infectados por pat\u00f3genos que causan enfermedades comunes hoy en d\u00eda, pero que podr\u00edan haber matado a nuestros parientes.<\/p>\n\n\n\n “Para respaldar [esta] hip\u00f3tesis provocativa e interesante, ser\u00eda necesario demostrar que al menos los genomas de estos virus se pueden encontrar en restos de neandertales”, dijo el bi\u00f3logo molecular y autor principal del nuevo estudio, Marcelo Briones, a James Woodford de New Scientist<\/a>. “Esto es lo que hicimos”.<\/p>\n\n\n\n Briones, junto con la genetista evolutiva Renata Ferreira de la Universidad Federal de S\u00e3o Paulo en Brasil y sus colegas, tomaron muestras de ADN de los esqueletos de dos neandertales masculinos. All\u00ed, entre el genoma neandertal, encontraron fragmentos de ADN que se parec\u00edan a tres virus modernos: el adenovirus, que hoy causa el resfriado com\u00fan; el herpesvirus, el culpable del herpes labial; y el virus del papiloma, que se transmite durante las relaciones sexuales y causa verrugas genitales.<\/p>\n\n\n\n En los humanos modernos, estos virus pueden causar infecciones persistentes o incluso de por vida, en las que el virus evade el sistema inmunol\u00f3gico y permanece inactivo durante a\u00f1os o d\u00e9cadas. Por lo tanto, es posible que tambi\u00e9n se aferraran a los neandertales, aunque a\u00fan no se sabe c\u00f3mo se manifestaron esas infecciones, como enfermedades leves o algo m\u00e1s grave.<\/p>\n\n\n\n El estudio muestra que es factible encontrar y extraer restos de ADN viral en restos de hom\u00ednidos antiguos. El ADN viral m\u00e1s antiguo encontrado antes de esto fue un herpesvirus de 31.000 a\u00f1os detectado en dientes de H. sapiens<\/em> excavados en Siberia.<\/p>\n\n\n\n Pero el equipo enfatiza que sus hallazgos son preliminares, diciendo que los fragmentos indican s\u00f3lo la “posible presencia” de restos de ADN viral en restos de neandertales. Su estudio tampoco ha sido revisado por pares.<\/p>\n\n\n\n No olvidemos tampoco que se han propuesto muchas otras teor\u00edas sobre qu\u00e9 extermin\u00f3 a los neandertales. Los neandertales podr\u00edan haber tenido dificultades para adaptarse a alg\u00fan cambio ambiental repentino, o los humanos podr\u00edan haber superado a los neandertales por alimentos y otros recursos. Sin embargo, esas teor\u00edas comenzaron a caer en desgracia hace m\u00e1s de una d\u00e9cada, cuando los investigadores comenzaron a darse cuenta de que los neandertales eran h\u00e1biles cazadores, portadores de fuego y tambi\u00e9n seres sociales. Otras sugerencias populares entre los paleoantrop\u00f3logos incluyen que las ya peque\u00f1as poblaciones de neandertales simplemente est\u00e1n desapareciendo, o que los humanos viv\u00edan en grupos m\u00e1s grandes, lo que dio a nuestros antepasados una mayor diversidad de genes e ideas con las que trabajar.<\/p>\n\n\n\n “Es probable que una combinaci\u00f3n de estos factores, junto con otros desconocidos, contribuyeran a la eventual desaparici\u00f3n de los neandertales”, reconocen Ferreira y sus colegas.<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n se public\u00f3 en el servidor de preimpresi\u00f3n de bioRxiv\u00a0<\/a> antes de la revisi\u00f3n por pares.<\/p>\n\n\n\n