Era el 13 de agosto de 1945, y el ‘n\u00facleo demon\u00edaco’ estaba listo, esperando ser desatado sobre un Jap\u00f3n aturdido que a\u00fan se tambaleaba en un nuevo caos por los ataques m\u00e1s mortales que nadie hab\u00eda visto.<\/p>\n\n\n\n
Una semana antes, ‘Little Boy’ hab\u00eda detonado sobre Hiroshima, seguido r\u00e1pidamente por ‘Fat Man’ en Nagasaki.<\/p>\n\n\n\n
Estas fueron las primeras y \u00fanicas bombas nucleares que se usaron en la guerra, cobrando hasta 200,000 vidas, y si las cosas hubieran resultado un poco diferentes, un tercer golpe mortal habr\u00eda seguido su infernal estela.<\/p>\n\n\n\n
Pero la historia ten\u00eda otros planes.<\/p>\n\n\n\n
Despu\u00e9s de que Nagasaki demostrara que Hiroshima no fue una casualidad, Jap\u00f3n se rindi\u00f3 r\u00e1pidamente el 15 de agosto, y la radio japonesa transmiti\u00f3 un discurso grabado del emperador Hirohito concediendo las demandas de los aliados.<\/p>\n\n\n\n
Resulta que esta fue la primera vez que el p\u00fablico japon\u00e9s en general escuch\u00f3 la voz de uno de sus emperadores, pero para los cient\u00edficos del Laboratorio de Los Alamos en Nuevo M\u00e9xico, tambi\u00e9n conocido como Proyecto Y, el evento tuvo un significado m\u00e1s apremiante.<\/p>\n\n\n\n
Significaba que el coraz\u00f3n funcional de la tercera bomba at\u00f3mica en la que hab\u00edan estado trabajando, una esfera de 6,2 kilogramos de plutonio y galio refinados, no ser\u00eda necesario para el esfuerzo de guerra despu\u00e9s de todo.<\/p>\n\n\n\n
Si el conflicto hubiera continuado, como lo hab\u00eda estado durante casi cinco a\u00f1os consecutivos, este n\u00facleo de plutonio se habr\u00eda instalado en una segunda ensamble de Fat Man y detonado sobre otra ciudad japonesa desprevenida solo cuatro d\u00edas despu\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
Tal como estaba, el destino otorg\u00f3 a esas almas un indulto, y el dispositivo de Los Alamos, cuyo nombre en c\u00f3digo era ‘Rufus’ en este punto, se mantendr\u00eda en la instalaci\u00f3n para realizar m\u00e1s pruebas.<\/p>\n\n\n\n
Fue durante estas pruebas que la bomba nuclear sobrante, que finalmente se conoci\u00f3 como el n\u00facleo del demonio, se gan\u00f3 ese nombre.<\/p>\n\n\n\n
El primer accidente ocurri\u00f3 menos de una semana despu\u00e9s de la rendici\u00f3n de Jap\u00f3n, y solo dos d\u00edas despu\u00e9s de la fecha del bombardeo cancelado del n\u00facleo demon\u00edaco.<\/p>\n\n\n\n
Es posible que esa misi\u00f3n nunca se haya lanzado, pero el n\u00facleo del demonio, varado en Los Alamos, a\u00fan encontr\u00f3 la oportunidad de matar.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos de Los \u00c1lamos conoc\u00edan bien los riesgos de lo que estaban haciendo cuando realizaron experimentos de criticidad con \u00e9l, un medio para medir el umbral en el que el plutonio se volver\u00eda supercr\u00edtico, el punto en el que una reacci\u00f3n en cadena nuclear desencadenar\u00eda una explosi\u00f3n de radiaci\u00f3n mortal.<\/p>\n\n\n\n
El truco realizado por los cient\u00edficos en el Proyecto Manhattan, del que formaba parte el Laboratorio de Los Alamos, fue encontrar qu\u00e9 tan lejos se pod\u00eda llegar antes de que se desencadenara esa reacci\u00f3n peligrosa.<\/p>\n\n\n\n
Incluso ten\u00edan un apodo informal para los experimentos de alto riesgo, uno que insinuaba los peligros de lo que hicieron. Lo llamaron “hacer cosquillas en la cola del drag\u00f3n”, sabiendo que si ten\u00edan la desgracia de despertar a la bestia enojada, ser\u00edan quemados.<\/p>\n\n\n\n
Y eso es exactamente lo que le sucedi\u00f3 al f\u00edsico de Los Alamos Harry Daghlian.<\/p>\n\n\n\n
La noche del 21 de agosto de 1945, Daghlian regres\u00f3 al laboratorio despu\u00e9s de la cena, para hacerle cosquillas a la cola del drag\u00f3n solo, sin otros cient\u00edficos (solo un guardia de seguridad) alrededor, lo cual fue una violaci\u00f3n de los protocolos de seguridad.<\/p>\n\n\n\n
Mientras Daghlian trabajaba, rode\u00f3 la esfera de plutonio con ladrillos hechos de carburo de tungsteno, que reflejaban los neutrones vertidos por el n\u00facleo hacia ella, acerc\u00e1ndola a la criticidad.<\/p>\n\n\n\n
Ladrillo a ladrillo, Daghlian construy\u00f3 estas paredes reflectantes alrededor del n\u00facleo, hasta que su equipo de monitoreo de neutrones indic\u00f3 que el plutonio estaba a punto de volverse supercr\u00edtico si colocaba m\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n
Se movi\u00f3 para quitar uno de los ladrillos, pero al hacerlo, lo dej\u00f3 caer accidentalmente directamente sobre la parte superior de la esfera, induciendo supercriticidad y generando un resplandor de luz azul y una ola de calor.<\/p>\n\n\n\n
Daghlian extendi\u00f3 la mano de inmediato y quit\u00f3 el ladrillo, notando una sensaci\u00f3n de hormigueo en su mano mientras lo hac\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
Desafortunadamente, ya era demasiado tarde.<\/p>\n\n\n\n
En ese breve instante, hab\u00eda recibido una dosis letal de radiaci\u00f3n. Su mano quemada e irradiada se llen\u00f3 de ampollas y finalmente cay\u00f3 en coma despu\u00e9s de semanas de n\u00e1useas y dolor. Muri\u00f3 solo 25 d\u00edas despu\u00e9s del accidente. El guardia de seguridad de turno tambi\u00e9n recibi\u00f3 una dosis de radiaci\u00f3n no letal.<\/p>\n\n\n\n
Pero el n\u00facleo del demonio a\u00fan no estaba terminado.<\/p>\n\n\n\n
A pesar de una revisi\u00f3n de los procedimientos de seguridad despu\u00e9s de la muerte de Daghlian, los cambios realizados no fueron suficientes para evitar que ocurriera un accidente similar el a\u00f1o siguiente.<\/p>\n\n\n\n
El 21 de mayo de 1946, uno de los colegas de Daghlian, el f\u00edsico Louis Slotin, estaba demostrando un experimento de criticidad similar, bajando una c\u00fapula de berilio sobre el n\u00facleo.<\/p>\n\n\n\n
Al igual que los ladrillos de carburo de tungsteno anteriores, la c\u00fapula de berilio reflejaba neutrones en el n\u00facleo, empuj\u00e1ndolo hacia la criticidad. Slotin tuvo cuidado de asegurarse de que la c\u00fapula, llamada manipulaci\u00f3n, nunca cubriera completamente el n\u00facleo, utilizando un destornillador para mantener un peque\u00f1o espacio, actuando como una v\u00e1lvula crucial para permitir que escapen suficientes neutrones.<\/p>\n\n\n\n
El m\u00e9todo funcion\u00f3, hasta que dej\u00f3 de hacerlo.<\/p>\n\n\n\n
El destornillador resbal\u00f3 y la c\u00fapula cay\u00f3, por un instante cubriendo completamente el n\u00facleo del demonio en una burbuja de berilio que rebotaba demasiados neutrones.<\/p>\n\n\n\n
Otro cient\u00edfico en la sala, Raemer Schreiber, se dio la vuelta al escuchar el sonido de la c\u00fapula cayendo, sintiendo calor y viendo un destello azul cuando el n\u00facleo del demonio se volvi\u00f3 supercr\u00edtico por segunda vez en el espacio de un a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n
“El destello azul era claramente visible en la habitaci\u00f3n, aunque (la habitaci\u00f3n) estaba bien iluminada desde las ventanas y posiblemente las luces del techo”, escribi\u00f3 Schreiber m\u00e1s tarde en un informe.<\/p>\n\n\n\n
“La duraci\u00f3n total del destello no pudo haber sido m\u00e1s de unas pocas d\u00e9cimas de segundo. Slotin reaccion\u00f3 muy r\u00e1pidamente al quitar la pieza de manipulaci\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n
Slotin pudo haber sido r\u00e1pido en rectificar su error mortal, pero nuevamente, el da\u00f1o ya estaba hecho.<\/p>\n\n\n\n
\u00c9l y otras siete personas en la habitaci\u00f3n, incluidos un fot\u00f3grafo y un guardia de seguridad, estuvieron expuestos a un estallido de radiaci\u00f3n, aunque Slotin fue el \u00fanico que recibi\u00f3 una dosis letal, y una mayor que la infligida a Daghlian.<\/p>\n\n\n\n
Despu\u00e9s de un ataque inicial de n\u00e1useas y v\u00f3mitos, al principio pareci\u00f3 recuperarse en el hospital, pero en unos d\u00edas estaba perdiendo peso, experimentando dolor abdominal y comenz\u00f3 a mostrar signos de confusi\u00f3n mental.<\/p>\n\n\n\n
Un comunicado de prensa emitido por Los Alamos en ese momento describi\u00f3 su condici\u00f3n como “quemadura solar tridimensional”.<\/p>\n\n\n\n
Nueve d\u00edas despu\u00e9s de que se le resbalara el destornillador, se fue.<\/p>\n\n\n\n
Los dos accidentes mortales, con solo meses de diferencia, finalmente vieron cambios reales en Los Alamos.<\/p>\n\n\n\n
Los nuevos protocolos significaron el fin de los experimentos pr\u00e1cticos de criticidad, con los cient\u00edficos obligados a utilizar maquinaria de control remoto para manipular n\u00facleos radiactivos a una distancia de cientos de metros.<\/p>\n\n\n\n
Tambi\u00e9n dejaron de llamar al n\u00facleo de plutonio ‘Rufus’. A partir de entonces, fue conocido solo como el “n\u00facleo del demonio”. Pero despu\u00e9s de todo lo que hab\u00eda sucedido, el tiempo de la bomba nuclear sobrante tambi\u00e9n se acab\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
Tras el accidente de Slotin, y el aumento resultante en los niveles de radiaci\u00f3n del n\u00facleo, se archivaron los planes para usarlo en la Operaci\u00f3n Crossroads, las primeras demostraciones de explosi\u00f3n nuclear de la posguerra que comenzaron en el atol\u00f3n de Bikini un mes despu\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
En cambio, el plutonio se fundi\u00f3 y se reintegr\u00f3 en el arsenal nuclear de EE. UU., para ser refundido en otros n\u00facleos seg\u00fan fuera necesario. Por segunda y \u00faltima vez, al n\u00facleo del demonio se le neg\u00f3 su detonaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Si bien la muerte de dos cient\u00edficos no se puede comparar con los horrores incalculables si el n\u00facleo del demonio se hubiera utilizado en un tercer ataque nuclear contra Jap\u00f3n, tambi\u00e9n es f\u00e1cil entender por qu\u00e9 los cient\u00edficos le dieron el nombre supersticioso que le dieron.<\/p>\n\n\n\n
Luego est\u00e1n los detalles extra\u00f1os que completan el trasfondo de la historia.<\/p>\n\n\n\n
Como que Daghlian y Slotin no solo murieron en accidentes similares que involucraron el mismo n\u00facleo de plutonio: ambos incidentes tuvieron lugar los martes, el d\u00eda 21 del mes, y los hombres incluso fallecieron en la misma habitaci\u00f3n del hospital.<\/p>\n\n\n\n
Por supuesto, esas son solo coincidencias. El n\u00facleo del demonio no era realmente demon\u00edaco. Si hay una presencia maligna aqu\u00ed, no es el n\u00facleo, sino el hecho de que los humanos se apresuraron a fabricar estas armas terribles en primer lugar.<\/p>\n\n\n\n
Y el verdadero horror, adem\u00e1s de los horribles efectos del envenenamiento por radiaci\u00f3n, es cu\u00e1n espectacularmente los cient\u00edficos de mediados del siglo XX no lograron protegerse de los peligros extremos con los que estaban jugando, a pesar de conocer plenamente los graves riesgos que corren entre ellos.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan Schreiber, las primeras palabras de Slotin inmediatamente despu\u00e9s del incidente del destornillador fueron simples y ya resignadas.<\/p>\n\n\n\n
Hab\u00eda consolado a su amigo agonizante Daghlian en el hospital y sab\u00eda lo que vendr\u00eda despu\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
“Bueno”, dijo, “eso es todo”.<\/p>\n\n\n\n