Durante m\u00e1s de 100 a\u00f1os, los investigadores asumieron que los dinosaurios eran como lagartos gigantes: reptiles lentos que pasaban la mayor parte del d\u00eda tomando el sol. Esta imagen cambi\u00f3 cuando empezamos a darnos cuenta de que los dinosaurios se parec\u00edan mucho m\u00e1s a las aves que a los lagartos modernos. Hoy en d\u00eda, los investigadores coinciden en que las aves son t\u00e9cnicamente dinosaurios, los \u00fanicos que sobrevivieron a la extinci\u00f3n masiva hace 66 millones de a\u00f1os. Sin embargo, si eso es cierto, \u00bfpor qu\u00e9 las aves no son de sangre fr\u00eda como la mayor\u00eda de los reptiles modernos?<\/p>\n\n\n\n
La respuesta es sencilla: la mayor\u00eda de los dinosaurios probablemente tambi\u00e9n eran de sangre caliente. Las aves descienden de un grupo diverso de dinosaurios de dos patas llamados ter\u00f3podos, que inclu\u00edan depredadores gigantes carn\u00edvoros como el Tyrannosaurus rex<\/em>, as\u00ed como el Mononykus <\/em>m\u00e1s peque\u00f1o de 1 metro.<\/p>\n\n\n\n Al igual que los mam\u00edferos, las aves son de sangre caliente o endot\u00e9rmicas, lo que significa que regulan internamente su propia temperatura corporal. Los animales endot\u00e9rmicos tienen un metabolismo m\u00e1s alto, lo que permite actividades f\u00edsicamente m\u00e1s exigentes, como volar, pero requieren m\u00e1s calor\u00edas para mantenerse.<\/p>\n\n\n\n “Los animales de sangre caliente suelen ser m\u00e1s activos”, dijo a Live Science Holly Woodward, profesora de anatom\u00eda y paleontolog\u00eda de la Universidad Estatal de Oklahoma. “Pueden estar activos durante la noche. Por lo tanto, es una estrategia evolutiva en la que puedes buscar comida cuando otros animales no pueden, porque son demasiado fr\u00edos y lentos”.<\/p>\n\n\n\n Las aves generalmente tienen un metabolismo m\u00e1s alto que los mam\u00edferos de tama\u00f1o similar y mantienen su temperatura corporal alta, entre 41 y 43\u00b0C. Los colibr\u00edes, que baten sus alas entre 720 y 5400 veces por minuto, necesitan consumir aproximadamente la mitad de su peso corporal todos los d\u00edas, o comer cada 10 a 15 minutos.<\/p>\n\n\n\n Por el contrario, los animales de sangre fr\u00eda o ectotermos (como la mayor\u00eda de los reptiles y peces modernos) dependen de su entorno para cambiar su temperatura corporal. Debido a que no gastan tanta energ\u00eda calent\u00e1ndose, no necesitan comer con tanta regularidad. Los caimanes, por ejemplo, pueden pasar m\u00e1s de un a\u00f1o sin comer. Durante a\u00f1os, los investigadores asumieron que, dado que la mayor\u00eda de los reptiles modernos son ectot\u00e9rmicos, los reptiles antiguos tambi\u00e9n deb\u00edan haberlo sido.<\/p>\n\n\n\n “Muy a menudo, si observas a los animales vivos y haces una suposici\u00f3n sobre el estado ancestral bas\u00e1ndose en la condici\u00f3n actual, te llevar\u00e1s a equivocarte”, dijo a Live Science Jingmai O’Connor, curadora asociada de reptiles f\u00f3siles en el Museo Field de Chicago.<\/p>\n\n\n\n Las opiniones comenzaron a cambiar a finales de la d\u00e9cada de 1960, con el descubrimiento de un esp\u00e9cimen parecido a un p\u00e1jaro llamado Deinonychus<\/em>. Desde entonces, los investigadores han encontrado caracter\u00edsticas f\u00edsicas que indican que muchos dinosaurios, incluidas las aves antiguas, eran de sangre caliente. La presencia de plumas es una de esas indicaciones: las plumas ayudan a los animales a conservar el calor corporal, que no es necesario en los ectotermos.<\/p>\n\n\n\n En su laboratorio, Woodward ha estado analizando otro sustituto: la microestructura del tejido \u00f3seo. Ha descubierto que los endotermos tienen huesos muy diferentes a los de los ectotermos, principalmente porque los ectotermos suelen crecer m\u00e1s lentamente. Esta tasa de crecimiento se refleja en el componente mineral de los huesos, que ella describi\u00f3 como “peque\u00f1as fibras”.<\/p>\n\n\n\n “Me los imagino como palos de recogida: si crecen muy lentamente, esas fibras tienden a orientarse paralelas entre s\u00ed y, por lo tanto, se vuelven planas”, dijo Woodward. “Pero si est\u00e1s creciendo m\u00e1s r\u00e1pido, las fibras son una especie de revoltijo”, que es el tipo de estructura que tiende a ver en los huesos de sangre caliente.<\/p>\n\n\n\n Sus observaciones han demostrado que las estructuras \u00f3seas de los dinosaurios son m\u00e1s similares a las de las aves y los mam\u00edferos que a las de los cocodrilos. No est\u00e1 claro exactamente cu\u00e1ndo apareci\u00f3 por primera vez la sangre caliente. Todos los dinosaurios (incluidas las aves) y los cocodrilos comparten un ancestro reptil com\u00fan, y tanto Woodward como O’Connor dijeron que hay buena evidencia de que este ancestro era de sangre caliente, lo que significa que la endotermia surgi\u00f3 antes que los dinosaurios. Los dinosaurios de sangre fr\u00eda habr\u00edan aparecido m\u00e1s tarde.<\/p>\n\n\n\n Pero es posible que la endotermia haya aparecido incluso antes. Si tanto los mam\u00edferos como la mayor\u00eda de los reptiles eran endot\u00e9rmicos, quiz\u00e1s su ancestro com\u00fan, que vivi\u00f3 hace unos 310 millones de a\u00f1os, tambi\u00e9n lo fuera. Sin embargo, lo m\u00e1s probable es que la endotermia haya evolucionado de forma independiente en los mam\u00edferos, afirm\u00f3 O’Connor.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, investigaciones futuras podr\u00edan cuestionar estas ideas. “Hacemos muchas suposiciones”, dijo O’Connor, “y luego los datos demuestran que estamos equivocados”.<\/p>\n\n\n\n