La mayor\u00eda de los virus de la gripe entran en las c\u00e9lulas humanas a trav\u00e9s de una \u00fanica v\u00eda de entrada, pero una nueva investigaci\u00f3n ha revelado una “puerta trasera” que algunos g\u00e9rmenes pueden utilizar para infectar m\u00e1s f\u00e1cilmente las c\u00e9lulas y saltar de una especie a otra. Los virus de la gripe estacional infectan a unos mil millones de personas cada a\u00f1o. Normalmente, estos virus de la gripe entran en nuestras c\u00e9lulas uni\u00e9ndose a mol\u00e9culas de az\u00facar, llamadas \u00e1cidos si\u00e1licos, en las superficies de las c\u00e9lulas. Esto desencadena un proceso que lleva al virus a la c\u00e9lula, donde puede replicarse.<\/p>\n\n\n\n
Al igual que los virus de la gripe humana, muchos virus de la gripe que infectan a los animales utilizan \u00e1cidos si\u00e1licos para entrar en las c\u00e9lulas hu\u00e9sped. Sin embargo, algunos utilizan una v\u00eda de entrada diferente, llamada complejo mayor de histocompatibilidad clase II (MHC-II). Los cient\u00edficos hab\u00edan especulado que podr\u00eda haber virus de la gripe que pudieran utilizar ambas v\u00edas, pero nunca se hab\u00eda descubierto ninguno, hasta ahora.<\/p>\n\n\n\n
En un estudio publicado el 15 de julio en la revista Nature Microbiology, los investigadores examinaron varios subtipos de virus de la gripe para ver si alguno de ellos mostraba la capacidad de utilizar ambas v\u00edas. Utilizaron dos tipos de c\u00e9lulas humanas: una sin expresi\u00f3n detectable de MHC-II en la superficie y otra con altos niveles de expresi\u00f3n. “Expresi\u00f3n” se refiere al proceso por el cual las c\u00e9lulas producen prote\u00ednas.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos expusieron las c\u00e9lulas a part\u00edculas similares a virus dise\u00f1adas para parecerse a tres subtipos diferentes de virus de la gripe que han causado epidemias de gripe en humanos: H1N1, H3N1 y H2N2. Los investigadores vieron que 10 veces m\u00e1s c\u00e9lulas similares a H2N2 pudieron entrar en las c\u00e9lulas con MHC-II que en las c\u00e9lulas deficientes en MHC-II. Esto a pesar de que ambos tipos de c\u00e9lulas ten\u00edan los mismos niveles de \u00e1cidos si\u00e1licos en sus superficies.<\/p>\n\n\n\n
A continuaci\u00f3n, los investigadores quer\u00edan comprobar dos veces que los complejos MHC-II eran en realidad una v\u00eda de entrada para los virus. Utilizaron la edici\u00f3n gen\u00e9tica para eliminar la capacidad de las c\u00e9lulas de producir \u00e1cidos si\u00e1licos, eliminando as\u00ed la ruta que toman la mayor\u00eda de los virus de la gripe. Los virus similares a H1N1 y H3N1 no pudieron infectar las c\u00e9lulas que carec\u00edan de \u00e1cidos si\u00e1licos. Pero las part\u00edculas H2N2 pod\u00edan unirse y entrar en esas c\u00e9lulas casi con la misma eficacia con la que pod\u00edan infectar a las c\u00e9lulas con expresi\u00f3n normal de \u00e1cido si\u00e1lico.<\/p>\n\n\n\n
Por \u00faltimo, los investigadores analizaron diferentes cepas de H2N2 para ver cu\u00e1les pod\u00edan utilizar esta ruta alternativa. Identificaron tres amino\u00e1cidos (bloques de construcci\u00f3n de prote\u00ednas) en la estructura viral que son esenciales para unirse al receptor de la “puerta trasera”.<\/p>\n\n\n\n
Curiosamente, tambi\u00e9n descubrieron que estos virus pod\u00edan replicarse m\u00e1s r\u00e1pido y alcanzar niveles m\u00e1s altos en las c\u00e9lulas pulmonares humanas que los virus que s\u00f3lo utilizan la “puerta delantera”. En teor\u00eda, esto podr\u00eda hacer que esos virus tuvieran m\u00e1s probabilidades de causar enfermedades en los seres humanos y propagarse entre ellos.<\/p>\n\n\n\n
Una de las principales preocupaciones es que no s\u00f3lo los virus de la gripe humana entran en nuestras c\u00e9lulas de esta manera, sino que los virus de la gripe animal pueden utilizar la misma ruta. El H2N2 aviar, por ejemplo, es un virus de la gripe aviar que caus\u00f3 una pandemia en la d\u00e9cada de 1950 despu\u00e9s de intercambiar genes con un virus H1N1 humano.<\/p>\n\n\n\n
“Hoy en d\u00eda, los virus H2N2 ya no circulan entre los humanos, sino que residen en el reservorio aviar”, dijo a Live Science en un correo electr\u00f3nico el autor del estudio, Umut Karakus, cient\u00edfico investigador postdoctoral de la Universidad de Z\u00farich. “Dado que las personas nacidas despu\u00e9s de 1968 no estuvieron expuestas a los virus H2N2 y, por lo tanto, no tienen inmunidad contra ellos, los virus H2 aviares son de particular inter\u00e9s para la preparaci\u00f3n ante una pandemia”.<\/p>\n\n\n\n
Los virus H2 pueden infectar a cerdos, ratones y hurones, junto con una variedad de aves. Esta capacidad de moverse entre especies e intercambiar genes con otros virus de la gripe aumenta la probabilidad de que, alg\u00fan d\u00eda, el H2N2 pueda transmitirse “zoon\u00f3ticamente” de animales a humanos. Si estos virus adquieren la capacidad de propagarse f\u00e1cilmente entre personas, pueden provocar pandemias.<\/p>\n\n\n\n
Entonces, \u00bfcu\u00e1n grande es la amenaza de infecci\u00f3n zoon\u00f3tica de virus que pueden usar esta “puerta trasera” para ingresar a nuestras c\u00e9lulas?<\/p>\n\n\n\n
“Necesitamos entender qu\u00e9 importancia tiene esa v\u00eda de entrada para pasar de una especie a otra”, dijo Richard Webby, director del Centro Colaborador de la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecolog\u00eda de la Gripe en Animales y Aves.<\/p>\n\n\n\n
“\u00bfLos virus realmente utilizan esa v\u00eda? \u00bfCu\u00e1l es la contribuci\u00f3n relativa del MHC-II frente al \u00e1cido si\u00e1lico?”, dijo Webby, que no particip\u00f3 en el estudio. “Estas preguntas son una buena manera de evaluar el riesgo de que los ‘supervirus’ que circulan en los animales puedan eventualmente pasar a los humanos”.<\/p>\n\n\n\n
Con una mejor comprensi\u00f3n de c\u00f3mo se comportan estos virus en la naturaleza, los cient\u00edficos pueden hacer juicios m\u00e1s precisos sobre d\u00f3nde est\u00e1n los mayores riesgos y c\u00f3mo podemos prevenir mejor la pr\u00f3xima pandemia de gripe.<\/p>\n\n\n\n