Las bolsas, botellas y contenedores de pl\u00e1stico pronto podr\u00e1n tener una segunda vida gracias a un nuevo proceso qu\u00edmico desarrollado por cient\u00edficos de la Universidad de California, Berkeley. Esta innovaci\u00f3n no solo descompone dos de los pl\u00e1sticos m\u00e1s comunes (el polietileno y el polipropileno), sino que lo hace de una manera que permite transformarlos nuevamente en sus componentes originales, listos para ser reutilizados en nuevos productos pl\u00e1sticos.<\/p>\n\n\n\n
El proceso, creado por un equipo de qu\u00edmicos e ingenieros qu\u00edmicos, funciona vaporizando el polietileno y el polipropileno. Estos pl\u00e1sticos se utilizan en todo, desde bolsas de supermercado de un solo uso hasta contenedores de pl\u00e1stico duro. El avance de este proceso implica romper los duros enlaces carbono-carbono que mantienen unidos estos pl\u00e1sticos, convirti\u00e9ndolos en mol\u00e9culas m\u00e1s simples conocidas como mon\u00f3meros.<\/p>\n\n\n\n
Este avance podr\u00eda resultar fundamental para abordar uno de los desaf\u00edos ambientales m\u00e1s urgentes del mundo: los desechos pl\u00e1sticos. Los m\u00e9todos de reciclaje tradicionales a menudo degradan el pl\u00e1stico en materiales de menor calidad. Por lo tanto, una botella de pl\u00e1stico solo se puede reciclar dos o tres veces antes de que se vuelva irreciclable. Sin embargo, el nuevo enfoque promete reciclar el pl\u00e1stico de una manera que conserve su valor original. B\u00e1sicamente, los pl\u00e1sticos podr\u00edan volverse reciclables indefinidamente, abriendo la puerta a una verdadera econom\u00eda circular para los pl\u00e1sticos.<\/p>\n\n\n\n
Un camino hacia la circularidad Reciclar estos pl\u00e1sticos de una manera que conserve su valor ha sido un desaf\u00edo de larga data. Pero John Hartwig, profesor de qu\u00edmica en la Universidad de California, Berkeley, cree que su nuevo proceso catal\u00edtico podr\u00eda ayudar a crear una econom\u00eda m\u00e1s circular para los pl\u00e1sticos.<\/p>\n\n\n\n \u201cTenemos una enorme cantidad de polietileno y polipropileno en objetos cotidianos, desde bolsas de almuerzo hasta botellas de jab\u00f3n para lavar ropa y jarras de leche; gran parte de lo que nos rodea est\u00e1 hecho de estas poliolefinas\u201d, dijo.<\/p>\n\n\n\n \u201cLo que podemos hacer ahora, en principio, es tomar esos objetos y devolverlos al mon\u00f3mero inicial mediante reacciones qu\u00edmicas que hemos ideado que rompen los enlaces carbono-carbono t\u00edpicamente estables. Al hacerlo, nos hemos acercado m\u00e1s que nadie a dar el mismo tipo de circularidad al polietileno y al polipropileno que tenemos para los poli\u00e9steres en las botellas de agua\u201d.<\/p>\n\n\n\n Anteriormente, Hartwig y su equipo hab\u00edan desarrollado un m\u00e9todo para descomponer el polietileno en mol\u00e9culas m\u00e1s peque\u00f1as. Pero depend\u00eda de catalizadores costosos y de corta duraci\u00f3n. El nuevo proceso utiliza materiales m\u00e1s duraderos y rentables como el tungsteno y el sodio. Es importante destacar que estos catalizadores se pueden reutilizar, lo que hace que el proceso sea m\u00e1s viable para aplicaciones a gran escala.<\/p>\n\n\n\n \u201cEsta combinaci\u00f3n de \u00f3xido de tungsteno sobre s\u00edlice y sodio sobre al\u00famina es como tomar dos tipos diferentes de suciedad y hacer que juntos desarmen toda la cadena de pol\u00edmeros en rendimientos a\u00fan mayores de propeno a partir de etileno y una combinaci\u00f3n de propeno e isobutileno a partir de polipropileno que los que logramos con esos catalizadores m\u00e1s complejos y costosos\u201d, dijo Hartwig.<\/p>\n\n\n\n Un proceso prometedor El segundo catalizador, hecho de \u00f3xido de tungsteno sobre s\u00edlice, agrega un \u00e1tomo de carbono a los extremos reactivos de las cadenas de pl\u00e1stico previamente cortadas por el primer catalizador. Este paso convierte estos extremos reactivos en propileno, un gas que se utiliza para fabricar nuevos pl\u00e1sticos. El proceso, conocido como met\u00e1tesis de olefinas, se repite a medida que el catalizador contin\u00faa descomponiendo la cadena de pol\u00edmeros en componentes cada vez m\u00e1s peque\u00f1os. Finalmente, toda la cadena de pl\u00e1stico se convierte de manera eficiente en mon\u00f3meros reutilizables.<\/p>\n\n\n\n El equipo informa que puede convertir casi el 90% de los desechos mixtos de polietileno y polipropileno en bloques de construcci\u00f3n reutilizables. Cuando se trabaja solo con uno de los dos pl\u00e1sticos, los rendimientos son a\u00fan mayores.<\/p>\n\n\n\n Pero el proceso no est\u00e1 exento de desaf\u00edos. Peque\u00f1as cantidades de impurezas, como aditivos u otros tipos de pl\u00e1sticos como PET y PVC, pueden reducir la eficiencia. Sin embargo, la infraestructura de reciclaje actual ya clasifica los pl\u00e1sticos en diferentes categor\u00edas, por lo que esto puede no ser un obst\u00e1culo importante.<\/p>\n\n\n\n Mirando hacia el futuro
<\/strong>El polietileno y el polipropileno representan aproximadamente dos tercios de todos los desechos pl\u00e1sticos. Sin embargo, a pesar de su abundancia, las tasas de reciclaje de estos pl\u00e1sticos siguen siendo lamentablemente bajas, ya que solo alrededor del 9% se recicla de manera efectiva. El resto termina en vertederos, se incinera o se deja que se degrade en micropl\u00e1sticos da\u00f1inos que contaminan los ecosistemas.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>El primer catalizador de sodio sobre al\u00famina descompone largas cadenas de pl\u00e1stico. Esto deja extremos reactivos sobre los que el segundo catalizador puede actuar repetidamente. Efectivamente, desmantela todo el pol\u00edmero en sus componentes principales, principalmente propileno e isobutileno. Ambos son gases a temperatura ambiente y productos valiosos en la industria qu\u00edmica, que se utilizan para fabricar nuevos pl\u00e1sticos y otros productos como aditivos de combustible de alto octanaje y pol\u00edmeros para cosm\u00e9ticos.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>El polietileno y el polipropileno son materiales incre\u00edblemente baratos y \u00fatiles. Y su uso generalizado significa que no desaparecer\u00e1n pronto. En muchos sentidos, los pl\u00e1sticos son demasiado duraderos para el bien de todos.<\/p>\n\n\n\n