Incluso entre las hormigas, el estatus real es principalmente un asunto heredado. Pero para las hormigas saltarinas indias, vale la pena perder un poco de su cerebro por una oportunidad de usar la corona, especialmente porque siempre podr\u00e1 volver a crecer m\u00e1s tarde.<\/p>\n\n\n\n
A diferencia de otras especies de hormigas, las hormigas saltarinas indias (Harpegnathos saltator<\/em>) no mueren con sus reinas. M\u00e1s bien, las hembras seleccionadas participan en combates de boxeo de antena de un mes para decidir qui\u00e9n ser\u00e1 la nueva matriarca. La hembra victoriosa luego expande sus ovarios y encoge su cerebro a tres cuartas partes de su tama\u00f1o original.<\/p>\n\n\n\n Hasta ahora, es extra\u00f1o, pero los cient\u00edficos han descubierto otro giro surrealista en las vidas hist\u00f3ricas de las criaturas de ojos negros y mand\u00edbulas forzadas que habitan en el bosque: si una mujer es destituida de su trono de reina, volver\u00e1 a ser una trabajadora, encogiendo sus ovarios, haciendo crecer su cerebro y retomando sus deberes anteriores.<\/p>\n\n\n\n “Descubrimos que su cerebro regresa completamente a su tama\u00f1o anterior dentro de un mes despu\u00e9s de volver a ser un trabajador subordinado”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Clint Penick, profesor asociado de la Universidad Estatal de Kennesaw. “Esto fue bastante sorprendente, y es la primera vez que se informan cambios reversibles en el tama\u00f1o del cerebro de esta escala en un insecto”.<\/p>\n\n\n\n Como ocurre con la mayor\u00eda de las otras especies de hormigas, las colonias de hormigas saltarinas indias son estrictamente jer\u00e1rquicas. Una reina es responsable de poner huevos (las reinas de algunas especies, como la hormiga del ej\u00e9rcito, pueden producir hasta 300.000 huevos al d\u00eda) y las obreras protegen la colonia, cr\u00edan las larvas y cazan para alimentarse.<\/p>\n\n\n\n Donde difieren es lo que sucede una vez que la reina muere. La mayor\u00eda de las colonias de hormigas disminuyen lentamente despu\u00e9s de que muere su l\u00edder, los trabajadores mueren uno por uno y la descendencia real se va para convertirse en reinas de sus propias colonias.<\/p>\n\n\n\n Pero en una colonia de hormigas saltarinas de la India, la muerte de la reina hace que m\u00e1s de la mitad de las hembras de la colonia participen en un torneo de un mes de feroces duelos con sus antenas. Las trabajadoras capaces de activar sus ovarios mientras realizan y reciben golpes de antena constantes en la cara son elegidas para ser las pr\u00f3ximas reinas, dijeron los investigadores. Una vez finalizado el ritual, las nuevas reinas triunfantes liberan una feromona para alertar a sus compa\u00f1eras hormigas de su estado real.<\/p>\n\n\n\n En una colonia de 100 hormigas, entre cinco y diez hembras se convertir\u00e1n en nuevas reinas, seg\u00fan los investigadores. S\u00f3lo despu\u00e9s de haber adquirido el estatus de reina, estas reinas hormiga reci\u00e9n creadas experimentan algunos cambios m\u00e1s radicales. Los cambios en la expresi\u00f3n gen\u00e9tica y una cascada de hormonas, impulsada por un estallido de dopamina, hacen que sus ovarios se inflamen cinco veces su tama\u00f1o original y que sus cerebros se encojan un 25%. La esperanza de vida de estas nuevas reinas se extiende desde los seis meses hasta los cinco a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n “Los mayores cambios en el cerebro ocurren en los l\u00f3bulos \u00f3pticos y el cerebro central”, dijo Penick. “Las hormigas que ganan el torneo se convierten esencialmente en m\u00e1quinas de poner huevos y, por lo general, nunca volver\u00e1n a dejar su nido ni volver\u00e1n a ver la luz del d\u00eda. Tampoco necesitan cazar, cuidar de las larvas o defender el nido. Todas sus necesidades est\u00e1n atendidas, por lo que no necesitan el mismo nivel de cognici\u00f3n necesario para realizar tareas complejas”.<\/p>\n\n\n\n Para probar si esta metamorfosis era reversible, los investigadores utilizaron una muestra de 30 colonias, marcando dos nuevas reinas de cada colonia. Una de las reinas de cada colonia se mantuvo como control y se le permiti\u00f3 realizar sus deberes reales normales, mientras que las otras elegidas al azar fueron enviadas a confinamiento solitario durante un mes, donde fueron alimentadas y mantenidas en completo aislamiento de sus compa\u00f1eras hormigas. Muy pronto, las nuevas reinas aisladas dejaron de poner huevos y volvieron a comportarse como trabajadoras.<\/p>\n\n\n\n Al regresar a sus colonias, los trabajadores revertidos fueron apresados \u200b\u200by detenidos por sus compa\u00f1eros durante unas horas, probablemente debido a sus ovarios parcialmente desarrollados. Una vez que fueron liberadas, volvieron a sus deberes como reinas. La disecci\u00f3n posterior, realizada de seis a ocho semanas despu\u00e9s, mostr\u00f3 que los ovarios de las hormigas revertidas se hab\u00edan encogido y sus cerebros hab\u00edan vuelto a su tama\u00f1o completo.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores sospechan que esta extra\u00f1a plasticidad puede haber evolucionado porque la especie experimenta una tasa de mortalidad de reinas m\u00e1s alta de lo normal en sus nidos naturales en la jungla india, pero no est\u00e1n seguros.<\/p>\n\n\n\n Su estudio no es la \u00fanica investigaci\u00f3n que muestra que los animales transforman su estructura cerebral de manera extrema, seg\u00fan Penick. Las especies de p\u00e1jaros cantores tambi\u00e9n lo hacen, volviendo a crecer la parte del cerebro involucrada en el aprendizaje de las canciones antes de la temporada de reproducci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n “La sabidur\u00eda t\u00edpica que escuch\u00e9 al crecer fue que una vez que se pierden las c\u00e9lulas cerebrales, nunca vuelven a crecer”, dijo. “Ahora que sabemos que esto ocurre en la hormiga saltarina india, es posible que sea com\u00fan en otras especies. Como m\u00ednimo, esta investigaci\u00f3n muestra que incluso el cerebro de una hormiga tiene las herramientas para volver a crecer, y muchos de los genes y es probable que las redes reguladoras involucradas en esto sean similares en otros animales, incluso en vertebrados”.<\/p>\n\n\n\n