Un planeta enano que se cree que tiene algo de hielo mezclado con su superficie sucia puede tener mucho m\u00e1s fr\u00edo de lo que esper\u00e1bamos. Ceres, el cuerpo m\u00e1s grande del cintur\u00f3n de asteroides entre Marte y J\u00fapiter, podr\u00eda tener una corteza compuesta por m\u00e1s del 90% de hielo de agua. Si este es el caso, el objeto lleno de cr\u00e1teres y cicatrices podr\u00eda tener mucho que ense\u00f1arnos sobre los mundos oce\u00e1nicos y su aspecto cuando se congelan por completo.<\/p>\n\n\n\n
“Creemos que hay mucho hielo de agua cerca de la superficie de Ceres y que se vuelve gradualmente menos helada a medida que se profundiza m\u00e1s y m\u00e1s”, dice el geof\u00edsico planetario Mike Sori de la Universidad Purdue en los EE. UU.<\/p>\n\n\n\n
Ceres, descubierto por primera vez en 1801, a veces se lo llama asteroide debido a su ubicaci\u00f3n en el Sistema Solar; pero es lo suficientemente grande y esf\u00e9rico como para ser clasificado como un planeta enano, apenas por debajo de la mitad del tama\u00f1o de Plut\u00f3n. Tambi\u00e9n es una rareza bastante interesante. Es el \u00fanico planeta enano m\u00e1s cercano al Sol que Neptuno, y est\u00e1 salpicado de puntos brillantes que pueden ser evidencia de volcanes de hielo en su superficie.<\/p>\n\n\n\n
Por lo tanto, es probable que haya al menos un poco de agua all\u00ed, pero \u00bfcu\u00e1nta? Estimaciones anteriores, basadas en la formaci\u00f3n de cr\u00e1teres en la superficie, situaban la cantidad en no m\u00e1s del 30%.<\/p>\n\n\n\n
Esto se debe a que, si la superficie era hielo de agua, los cient\u00edficos pensaron que se deformar\u00eda gradualmente con el tiempo y se volver\u00eda m\u00e1s lisa y menos profunda. Cuando la sonda espacial Dawn de la NASA lleg\u00f3 a Ceres en 2015, encontr\u00f3 cr\u00e1teres bien definidos que no coincid\u00edan con lo que los investigadores esperaban ver si Ceres estaba helado, por lo que hicieron sus estimaciones en consecuencia.<\/p>\n\n\n\n
“La gente sol\u00eda pensar que si Ceres era muy g\u00e9lido, los cr\u00e1teres se deformar\u00edan r\u00e1pidamente con el tiempo, como los glaciares que fluyen en la Tierra o como la miel viscosa que fluye. Sin embargo, hemos demostrado a trav\u00e9s de nuestras simulaciones que el hielo puede ser mucho m\u00e1s fuerte en las condiciones de Ceres de lo que se hab\u00eda predicho anteriormente si se mezcla con un poco de roca s\u00f3lida”, dice Sori.<\/p>\n\n\n\n
Utilizando datos de la misi\u00f3n Dawn y simulaciones por computadora de un mundo helado, un equipo dirigido por el cient\u00edfico planetario Ian Pamerleau de la Universidad de Purdue intent\u00f3 investigar si esta suposici\u00f3n era correcta. Y descubrieron que solo har\u00eda falta un poco de tierra mezclada con el hielo para darle la suficiente integridad estructural para mantener los cr\u00e1teres n\u00edtidos.<\/p>\n\n\n\n
“Incluso los s\u00f3lidos fluyen en escalas de tiempo largas, y el hielo fluye m\u00e1s f\u00e1cilmente que la roca. Los cr\u00e1teres tienen cuencas profundas que producen altas tensiones que luego se relajan a un estado de tensi\u00f3n menor, lo que da como resultado una cuenca menos profunda mediante el flujo en estado s\u00f3lido”, explica Pamerleau.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestras simulaciones por ordenador dan cuenta de una nueva forma en la que el hielo puede fluir con s\u00f3lo un poco de impurezas no derivadas del hielo mezcladas, lo que permitir\u00eda que una corteza muy rica en hielo apenas fluyera incluso durante miles de millones de a\u00f1os. Por lo tanto, podr\u00edamos obtener un Ceres rico en hielo que a\u00fan coincida con la falta de relajaci\u00f3n de los cr\u00e1teres observada. Probamos diferentes estructuras de la corteza en estas simulaciones y descubrimos que una corteza gradual con un alto contenido de hielo cerca de la superficie que se va reduciendo gradualmente hasta convertirse en hielo con la profundidad era la mejor manera de limitar la relajaci\u00f3n de los cr\u00e1teres cereanos”.<\/p>\n\n\n\n
Hasta m\u00e1s del 90% de la corteza del planeta enano podr\u00eda estar formada por hielo de agua, lo que ofrece, seg\u00fan creen los investigadores, una idea de los mundos oce\u00e1nicos cubiertos de hielo. Hay bastantes de ellos en el Sistema Solar, incluidas las lunas jovianas Europa y posiblemente Ganimedes, las lunas kronianas Enc\u00e9lado y Mimas, y probablemente las lunas uranianas Miranda y Ariel.<\/p>\n\n\n\n
Estas lunas tienen una gruesa capa de hielo, bajo la cual se cree que se mantiene un oc\u00e9ano de agua l\u00edquida gracias al calor generado por la interacci\u00f3n gravitatoria entre la luna y el planeta. Ceres no orbita alrededor de un planeta, lo que significa que no hay actividad de mareas que mantenga caliente su interior. Cualquier oc\u00e9ano que alguna vez se agitara all\u00ed, dicen los investigadores, estar\u00eda completamente congelado.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestra interpretaci\u00f3n de todo esto es que Ceres sol\u00eda ser un ‘mundo oce\u00e1nico’ como Europa, pero con un oc\u00e9ano sucio y fangoso”, dice Sori. “A medida que ese oc\u00e9ano fangoso se congelaba con el tiempo, cre\u00f3 una corteza helada con un poco de material rocoso atrapado en ella”.<\/p>\n\n\n\n
Si este es el caso, significa que los mundos oce\u00e1nicos podr\u00edan verse muy diferentes de lo que podr\u00edamos esperar. Adem\u00e1s, la NASA ya ha enviado una nave espacial a Ceres antes. Podr\u00eda volver a hacerlo, y el posible estado de mundo oce\u00e1nico congelado del planeta enano lo convierte en un objetivo de investigaci\u00f3n muy intrigante.<\/p>\n\n\n\n
“Para m\u00ed, lo m\u00e1s emocionante de todo esto, si estamos en lo cierto, es que tenemos un mundo oce\u00e1nico helado bastante cerca de la Tierra. Ceres puede ser un valioso punto de comparaci\u00f3n para las lunas heladas del Sistema Solar exterior que albergan oc\u00e9anos, como la luna Europa de J\u00fapiter y la luna Enc\u00e9lado de Saturno”, afirma Sori.<\/p>\n\n\n\n
“Creemos que Ceres es, por tanto, el mundo helado m\u00e1s accesible del Universo. Eso lo convierte en un gran objetivo para futuras misiones espaciales”.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n se ha publicado en Nature Astronomy<\/a>.<\/p>\n\n\n\n