El alcohol no es una creaci\u00f3n exclusivamente humana. El etanol, un tipo de alcohol, se encuentra de forma natural en todos los ecosistemas. Desde las selvas hasta los desiertos, dondequiera que fermenten los alimentos azucarados, se encuentra etanol. Por ello, la ec\u00f3loga conductual Kimberley Hockings, de la Universidad de Exeter, desaf\u00eda la visi\u00f3n tradicionalmente centrada en el ser humano del etanol, sugiriendo que tiene un papel ecol\u00f3gico m\u00e1s amplio.<\/p>\n\n\n\n
\u201cNos estamos alejando de esta visi\u00f3n antropoc\u00e9ntrica de que el etanol es simplemente algo que los humanos usamos. Es mucho m\u00e1s abundante en el mundo natural de lo que pens\u00e1bamos anteriormente, y la mayor\u00eda de los animales que comen frutas azucaradas van a estar expuestos a alg\u00fan nivel de etanol\u201d, dice la investigadora.<\/p>\n\n\n\n
Hockings y sus colegas descubrieron que el etanol es una sustancia natural con la que se encuentran muchos animales. Incluso pueden usarlo por sus beneficios nutricionales, medicinales y protectores.<\/p>\n\n\n\n
El etanol en la naturaleza El etanol se volvi\u00f3 mucho m\u00e1s com\u00fan con el advenimiento de la agricultura humana, porque cultivamos mucha fruta que puede fermentar. Pero la historia del etanol se remonta a unos 100 millones de a\u00f1os, al per\u00edodo Cret\u00e1cico, cuando las primeras plantas con flores comenzaron a producir n\u00e9ctar y frutas azucaradas. A medida que las levaduras comenzaron a fermentar estos az\u00facares, generaron etanol como subproducto. Desde entonces, el etanol ha sido un alimento b\u00e1sico en los ecosistemas naturales.<\/p>\n\n\n\n \u201cLas levaduras est\u00e1n muy extendidas en el medio ambiente, y los alimentos azucarados como frutas, savias y n\u00e9ctares pueden fermentar de forma natural; \u201cEs posible que todas las especies que incorporan estos alimentos en su dieta ingieran cierta cantidad de etanol\u201d, explica Anna Bowland, coautora de este estudio reciente, a ZME Science.<\/p>\n\n\n\n En la naturaleza, las concentraciones de etanol en los alimentos que fermentan naturalmente suelen rondar el 1%-2% de alcohol por volumen (ABV). Sin embargo, existen ejemplos a\u00fan m\u00e1s potentes. Por ejemplo, se ha registrado que la fruta de palma demasiado madura en Panam\u00e1 tiene un 10,2% de ABV. Adem\u00e1s, la savia de palma, que a veces consumen los chimpanc\u00e9s en \u00c1frica, puede contener niveles similares. Esta presencia generalizada de alcohol plantea la pregunta: \u00bfc\u00f3mo se adaptan los animales a \u00e9l?<\/p>\n\n\n\n Los animales se adaptan al alcohol Por ejemplo, las enzimas metab\u00f3licas responsables de descomponer el alcohol, como la alcohol deshidrogenasa (ADH), exist\u00edan en varios animales incluso antes del cambio evolutivo de la levadura hacia la producci\u00f3n de etanol. Pero con la creciente disponibilidad de frutas y n\u00e9ctares fermentados, la evoluci\u00f3n parece haber afinado estas enzimas en ciertos animales, especialmente aquellos expuestos regularmente a alimentos fermentados.<\/p>\n\n\n\n Los primates, por ejemplo, y mam\u00edferos espec\u00edficos como las musara\u00f1as arb\u00f3reas, han evolucionado para metabolizar el etanol de manera eficiente, evitando los efectos adversos de la intoxicaci\u00f3n que los humanos podr\u00edan experimentar. B\u00e1sicamente, han encontrado formas de digerir el alcohol sin emborracharse. Es exactamente lo opuesto a la forma en que los humanos tratamos el alcohol: (generalmente) queremos la embriaguez pero no las calor\u00edas adicionales; los animales quieren las calor\u00edas pero no el subid\u00f3n. Sin embargo, algunos animales usan el alcohol de manera m\u00e1s creativa para su beneficio.<\/p>\n\n\n\n C\u00f3mo usan el alcohol los animales Adem\u00e1s, el etanol es uno de los muchos indicadores olfativos (aromas) que gu\u00edan a los animales hacia las fuentes de alimento. La fermentaci\u00f3n de la levadura produce aromas \u00fanicos, que pueden ayudar a los animales a localizar recursos comestibles. Por lo tanto, aunque los animales pueden no sentirse espec\u00edficamente atra\u00eddos por el aroma del etanol, el aroma asociado con la fermentaci\u00f3n podr\u00eda ser una se\u00f1al eficaz de b\u00fasqueda de alimento en bosques densos o durante la migraci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n En ciertos casos, el etanol puede incluso tener fines medicinales. Algunos compuestos alcoh\u00f3licos derivados de plantas muestran propiedades antipal\u00fadicas, que podr\u00edan influir en la elecci\u00f3n de un animal de consumir frutas fermentadas en regiones pal\u00fadicas. Cabe destacar que se ha observado a chimpanc\u00e9s, que son propensos a la malaria, bebiendo vino de palma. Se dice que los par\u00e1sitos de la malaria se inhiben con las concentraciones de etanol alcanzables mediante el consumo de alcohol. Sin embargo, esto todav\u00eda es especulativo.<\/p>\n\n\n\n \u201cPor ejemplo, se ha informado localmente que el vino de palma tiene propiedades antipal\u00fadicas. Los chimpanc\u00e9s se infectan ampliamente con malaria y se ha descubierto que ingieren vino de palma, aunque las razones de la ingesti\u00f3n siguen siendo desconocidas. Todav\u00eda se necesita m\u00e1s investigaci\u00f3n para saber si otros animales usan o no el etanol con fines medicinales, particularmente en contextos naturales\u201d, dice Bowland.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, aunque emborracharse definitivamente no es bueno para los animales, pueden apreciar un poco de \u201clubricaci\u00f3n social\u201d.<\/p>\n\n\n\n El etanol, incluso en bajas concentraciones, puede alterar los comportamientos sociales y cognitivos en algunos animales. Esto puede extender y mejorar las interacciones sociales en algunos mam\u00edferos, y algunos cient\u00edficos especulan que el impacto del etanol en las endorfinas y la dopamina podr\u00eda promover sentimientos de relajaci\u00f3n y v\u00ednculos sociales.<\/p>\n\n\n\n Muchas m\u00e1s preguntas por responder \u201cEstudiar este comportamiento en la naturaleza requiere conocer las concentraciones naturales de etanol en los alimentos ingeridos por los animales salvajes y si los animales se alimentan de ellos en momentos en los que se espera que haya etanol. Si bien podemos estimar el contenido de etanol en las frutas, por supuesto, nunca podemos saber la concentraci\u00f3n exacta de etanol de todas y cada una de las frutas ingeridas por un animal. Muchos animales salvajes tambi\u00e9n est\u00e1n deshabituados, por lo que obtener una idea del comportamiento y la selecci\u00f3n de alimentaci\u00f3n natural a veces puede ser un desaf\u00edo\u201d.<\/p>\n\n\n\n Si bien este estudio ofrece algunas respuestas, plantea preguntas a\u00fan m\u00e1s convincentes sobre el papel complejo que podr\u00eda desempe\u00f1ar el etanol en los ecosistemas naturales. Por ejemplo, \u00bflos animales buscan intencionalmente alimentos fermentados solo en condiciones ambientales espec\u00edficas, como la escasez de alimentos, o podr\u00edan ciertas especies incorporarlos regularmente como parte de una dieta equilibrada? Adem\u00e1s, \u00bfla exposici\u00f3n natural al etanol influye en el comportamiento animal de formas que benefician las interacciones sociales o la funci\u00f3n cognitiva y, de ser as\u00ed, en qu\u00e9 medida?<\/p>\n\n\n\n El campo est\u00e1 maduro para estudios adicionales, concluye Bowland.<\/p>\n\n\n\n \u201cAl replantear la importancia ecol\u00f3gica y evolutiva del etanol, esperamos que las investigaciones futuras comiencen a explorar estos aspectos y a ampliar nuestro conocimiento sobre el uso del etanol en los animales de manera m\u00e1s amplia\u201d.<\/p>\n\n\n\n Referencia de la revista: Trends in Ecology & Evolution, Bowland et al., \u201cThe evolutionary ecological of ethanol\u201d. Cell https:\/\/cell.com\/trends\/ecology-evolution\/fulltext\/S0169-5347(24)00240-4<\/a><\/p>\n\n\n\n
<\/strong>El etanol se forma naturalmente a trav\u00e9s del proceso de fermentaci\u00f3n que llevan a cabo algunas levaduras que prosperan en entornos ricos en az\u00facares, como frutas maduras, savia de plantas y n\u00e9ctar. Cuando las levaduras metabolizan estos az\u00facares anaer\u00f3bicamente (sin ox\u00edgeno), los convierten en etanol y di\u00f3xido de carbono. Este proceso probablemente evolucion\u00f3 como una ventaja competitiva, permitiendo a las levaduras inhibir el crecimiento bacteriano al crear ambientes ricos en etanol que son inh\u00f3spitos para muchas bacterias pero tolerables para la propia levadura.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Es poco probable que los animales busquen la \u201cintoxicaci\u00f3n\u201d o la \u201cebriedad\u201d, dice Bowland a ZME Science. Si un animal est\u00e1 al punto de estar \u201cborracho\u201d, es una receta para el desastre, dej\u00e1ndolo susceptible a la depredaci\u00f3n. Por lo tanto, los animales se han adaptado de diferentes maneras para lidiar con el etanol.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Para algunas especies, como la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster<\/em>), los entornos ricos en etanol sirven como lugares privilegiados para la puesta de huevos. Ofrece a sus cr\u00edas protecci\u00f3n contra los par\u00e1sitos que no pueden tolerar los niveles de etanol.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Durante a\u00f1os, hemos tenido una perspectiva predominantemente centrada en los humanos sobre el alcohol. Pero como muestra este estudio, los animales tienen su propia forma de interactuar con \u00e9l. Lo han estado haciendo durante millones de a\u00f1os, y sabemos sorprendentemente poco sobre esta interacci\u00f3n. En parte, esto se debe a que no es algo f\u00e1cil de estudiar, dice Bowland.<\/p>\n\n\n\n