Si alguna vez te has preguntado por qu\u00e9 los conejos y las liebres nunca evolucionaron hasta alcanzar el tama\u00f1o de los caballos, los cient\u00edficos ahora tienen la respuesta. Puede parecer una pregunta fr\u00edvola, pero llega a una parte importante de la ciencia evolutiva: \u00bfqu\u00e9 es lo que hace que algunas taxonom\u00edas animales tengan una variaci\u00f3n de tama\u00f1o tan amplia, mientras que en otras es muy peque\u00f1a?<\/p>\n\n\n\n
Por ejemplo, los lagomorfos, que incluyen conejos y liebres, no var\u00edan mucho en tama\u00f1o, mientras que los roedores estrechamente relacionados pueden ir desde el peque\u00f1o rat\u00f3n pigmeo hasta los gruesos capibaras con cientos de veces m\u00e1s masa.<\/p>\n\n\n\n
“Los lagomorfos salvajes vivos m\u00e1s grandes pesan s\u00f3lo unos 5 kg en promedio, una d\u00e9cima parte del roedor vivo m\u00e1s grande, el capibara”, dice el paleont\u00f3logo de vertebrados Susumu Tomiya de la Universidad de Kyoto en Jap\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
“Pero algunas razas de conejos dom\u00e9sticos y otras especies extintas pueden pesar hasta 8 kg. Nos sorprendi\u00f3 esto y comenzamos a investigar qu\u00e9 tipo de fuerzas externas impiden que los lagomorfos salvajes de todo el mundo evolucionen en tama\u00f1os corporales m\u00e1s grandes”.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores analizaron los tama\u00f1os de lagomorfos pasados \u200b\u200by presentes, observando el registro f\u00f3sil y la historia evolutiva de los mam\u00edferos, antes de centrar su atenci\u00f3n en otros factores ecol\u00f3gicos. Resulta que la presencia de ungulados, o animales con pezu\u00f1as, puede estar relacionada con el tama\u00f1o del lagomorfo.<\/p>\n\n\n\n
Siguiendo la pista, el equipo analiz\u00f3 el uso de energ\u00eda en diferentes tama\u00f1os de lagomorfos y ungulados. Descubrieron que una vez que los lagomorfos alcanzan alrededor de 6 kilogramos de masa, est\u00e1n en desventaja competitiva con respecto a los ungulados.<\/p>\n\n\n\n
Un regreso al registro f\u00f3sil de Am\u00e9rica del Norte respald\u00f3 la idea de que el ungulado contempor\u00e1neo m\u00e1s peque\u00f1o en un \u00e1rea era un factor importante para determinar el lagomorfo m\u00e1s grande: cualquier cosa m\u00e1s grande ten\u00eda una menor probabilidad de sobrevivir con los competidores m\u00e1s grandes y m\u00e1s eficientes energ\u00e9ticamente alrededor.<\/p>\n\n\n\n
“Vemos este patr\u00f3n hoy en d\u00eda en numerosas eco-regiones, lo que sugiere que existe un techo evolutivo impuesto a los lagomorfos por sus competidores ungulados”, dice Tomiya.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores se\u00f1alan que hay otros factores que entran en juego una vez que los lagomorfos se vuelven demasiado grandes para operar a una capacidad \u00f3ptima: la competencia de otros animales del mismo clado y un mayor peligro de los depredadores. Sin embargo, es la comparaci\u00f3n de ungulados la que parece haber tenido el mayor efecto en este caso. La investigaci\u00f3n se nutre de dos ideas contrastantes sobre c\u00f3mo evolucionan las especies: la hip\u00f3tesis de la ‘reina roja’, que atribuye la mayor importancia a la competencia de especies, y la hip\u00f3tesis del ‘buf\u00f3n de la corte’, que dice que las fuerzas abi\u00f3ticas como los cambios clim\u00e1ticos tienen el mayor impacto. Seg\u00fan la investigaci\u00f3n, parece que el modelo de la reina roja es el m\u00e1s significativo aqu\u00ed, en el contexto de fuerzas abi\u00f3ticas que no tienen nada que ver con la competencia animal.<\/p>\n\n\n\n
“Un debate en curso en biolog\u00eda evolutiva se refiere a si los procesos biol\u00f3gicos o ambientales son m\u00e1s importantes en la configuraci\u00f3n de la diversidad biol\u00f3gica”, dice Tomiya.<\/p>\n\n\n\n
“Durante alg\u00fan tiempo, el modelo del buf\u00f3n de la corte, que atribuye diversidad a fuerzas abi\u00f3ticas como el clima, ha sido dominante, debido a la dificultad de estudiar las interacciones biol\u00f3gicas en el registro f\u00f3sil”.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, estos resultados sirven como un recordatorio de que no podemos ignorar los efectos de ignorar la competencia de especies, ya que parece ser la raz\u00f3n principal por la que no tenemos conejos y liebres del tama\u00f1o de un caballo.<\/p>\n\n\n\n