El 5 de diciembre por la ma\u00f1ana, un par de sat\u00e9lites ascendieron a los cielos desde la costa oriental de la India. \u00bfSu misi\u00f3n? Proyectar sombras en el vac\u00edo del espacio. Estas dos naves espaciales, parte de la misi\u00f3n Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA), est\u00e1n preparadas para hacer lo que ning\u00fan otro sat\u00e9lite ha hecho antes: crear eclipses solares a pedido. Hay mucho en juego. Los cient\u00edficos creen que estos eclipses artificiales podr\u00edan ayudar a desentra\u00f1ar algunos de los misterios m\u00e1s desconcertantes del Sol, en particular los que se esconden en su atm\u00f3sfera exterior: la corona.<\/p>\n\n\n\n
Peque\u00f1os eclipses solares a pedido Pero estudiar la corona es como intentar ver el resplandor de una vela junto a un reflector. El brillo del Sol, alrededor de 127.000 l\u00famenes por metro cuadrado, ahoga la tenue luz de la corona. Durante siglos, la mejor oportunidad de vislumbrar esta regi\u00f3n oculta ha sido durante los fugaces eclipses solares totales, cuando la Luna tapa brevemente al Sol. Ambos eventos son tan raros que el progreso se ve obstaculizado. Ahora, Proba-3 est\u00e1 preparada para cambiar eso.<\/p>\n\n\n\n Ingenier\u00eda de precisi\u00f3n a escala milim\u00e9trica en el espacio Para que esto funcione, todo tiene que encajar con una precisi\u00f3n sin precedentes.<\/p>\n\n\n\n \u201cPiensa en estar de pie en un extremo de un campo de f\u00fatbol y hacer que un pase caiga sobre una moneda del otro extremo; eso ser\u00eda f\u00e1cil comparado con lo que est\u00e1n haciendo aqu\u00ed\u201d, dijo Daniel Seaton, coinvestigador de la misi\u00f3n y f\u00edsico solar del Southwest Research Institute. Los sat\u00e9lites deben alinearse con precisi\u00f3n milim\u00e9trica para crear la sombra.<\/p>\n\n\n\n Mantener esa alineaci\u00f3n perfecta no es tarea f\u00e1cil. El Occulter utiliza giroscopios, rastreadores de estrellas y propulsores de gas fr\u00edo para mantener el rumbo. Mientras tanto, el Coronograph refleja estos movimientos con sus propios sistemas de gu\u00eda.<\/p>\n\n\n\n Una nueva era de eclipses solares A diferencia de los eclipses naturales, que duran solo unos minutos, estos eclipses a demanda pueden extenderse hasta seis horas. Esta vista extendida significa que los cient\u00edficos pueden observar fen\u00f3menos solares sin tener que perseguir eclipses por todo el mundo.<\/p>\n\n\n\n \u201cEsta sombra proporcionada por la primera nave espacial cubrir\u00e1 la cara ardiente del Sol para que su tenue atm\u00f3sfera ‘coronal’ circundante sea visible\u201d, explic\u00f3 la ESA. La esperanza es entender c\u00f3mo se origina el clima espacial y predecir sus impactos en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n Mirando m\u00e1s all\u00e1 del Sol Por ahora, el mundo tendr\u00e1 que esperar unos meses hasta marzo de 2024, cuando est\u00e1 previsto que el d\u00fao comience sus danzas de sombras sincronizadas. Estos eclipses artificiales pueden ser invisibles a nuestros ojos, pero los secretos que revelan podr\u00edan arrojar luz sobre algunos de los enigmas m\u00e1s profundos del Sol, y tal vez m\u00e1s all\u00e1.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>La corona, un halo et\u00e9reo de plasma que rodea al Sol, sigue siendo sorprendentemente inexplorada. Contrariamente a la intuici\u00f3n, es \u00f3rdenes de magnitud m\u00e1s caliente que la superficie del Sol (alrededor de 5.500 \u00b0C), alcanzando temperaturas de millones de grados. Este es el \u00fanico caso en el universo conocido en el que lo que produce el calentamiento es en realidad m\u00e1s fr\u00edo que lo que est\u00e1 calentando. Esta aura ardiente es tambi\u00e9n la cuna del clima espacial, fen\u00f3menos poderosos como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME) que pueden interrumpir las comunicaciones, da\u00f1ar los sat\u00e9lites e incluso amenazar las redes el\u00e9ctricas de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>La misi\u00f3n Proba-3, como dice la ESA, “tiene el potencial de cambiar la naturaleza de las futuras misiones espaciales”. Consiste en dos sat\u00e9lites sincronizados: el Occulter y el Coronagraph. El Occulter lleva un gran disco dise\u00f1ado para bloquear la luz del Sol. Volar\u00e1 144 metros por delante del Coronograph, que observar\u00e1 la corona desde detr\u00e1s de la sombra.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Estos eclipses artificiales no ser\u00e1n visibles desde la Tierra; se crean en el vac\u00edo entre los dos sat\u00e9lites, muy por encima de nuestro planeta. Pero la ESA promete compartir las im\u00e1genes, ofreciendo una nueva ventana a la corona del Sol.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Si Proba-3 tiene \u00e9xito, la tecnolog\u00eda podr\u00eda allanar el camino para misiones a\u00fan m\u00e1s ambiciosas. Seaton especul\u00f3 que versiones m\u00e1s grandes de estos sat\u00e9lites podr\u00edan alg\u00fan d\u00eda ayudar a los cient\u00edficos a buscar planetas distantes al bloquear la luz de otras estrellas.<\/p>\n\n\n\n