Los rayos podr\u00edan ser un limpiador atmosf\u00e9rico mucho m\u00e1s importante de lo que se pensaba, seg\u00fan un nuevo an\u00e1lisis de mediciones hist\u00f3ricas recopiladas de un avi\u00f3n perseguidor de tormentas en 2012, datos que originalmente se pens\u00f3 que eran inexactos. Si bien algunas de las cualidades de depuraci\u00f3n de aire de los rayos ya se comprenden bien, en particular la creaci\u00f3n de \u00f3xido e hidr\u00f3xido n\u00edtrico que pueden expulsar varios gases de efecto invernadero del cielo, hay mucho m\u00e1s sucediendo aqu\u00ed, seg\u00fan la nueva investigaci\u00f3n. Parece que tanto los rayos como las cargas el\u00e9ctricas invisibles m\u00e1s d\u00e9biles que los rodean pueden producir los oxidantes hidroxilo (OH) e hidroperoxilo (HO2) que atrapan contaminantes, que tambi\u00e9n pueden eliminar gases como el metano y el mon\u00f3xido de carbono de la atm\u00f3sfera.<\/p>\n\n\n\n
“Inicialmente, miramos estas enormes se\u00f1ales de OH y HO2 encontradas en las nubes y preguntamos, \u00bfqu\u00e9 pasa con nuestro instrumento?” dice el meteor\u00f3logo William Brune, de la Universidad Penn State.<\/p>\n\n\n\n
“Supusimos que hab\u00eda ruido en el instrumento, por lo que eliminamos las enormes se\u00f1ales del conjunto de datos y las archivamos para un estudio posterior”.<\/p>\n\n\n\n
Estas lecturas de 2012 se tomaron desde un avi\u00f3n de la NASA que volaba sobre Colorado y Oklahoma, midiendo el yunque (o la parte superior) de las nubes de tormenta. El an\u00e1lisis reciente, m\u00e1s los datos recopilados en el suelo al mismo tiempo, mostraron que el rayo estaba produciendo estos altos niveles de oxidantes.<\/p>\n\n\n\n
Una serie de simulaciones de laboratorio respaldaron la idea de que tanto los rayos visibles como las cargas el\u00e9ctricas invisibles en el aire podr\u00edan producir cantidades extremas de radicales hidroxilo e hidroperoxilo. Sin embargo, en el aire detectaron poco o ning\u00fan \u00f3xido n\u00edtrico adicional y ozono producido por el tipo de rayo que realmente se puede ver en el cielo, y los resultados de laboratorio tambi\u00e9n fueron inciertos sobre estas mol\u00e9culas. Vale la pena tener en cuenta que la mayor\u00eda de los rel\u00e1mpagos nunca llegan al suelo, pero sin embargo desencadenan una multitud de reacciones qu\u00edmicas en las nubes. Por el momento, el hidroxilo y el hidroperoxilo producidos por los rayos no se incluyen en el modelado atmosf\u00e9rico, una omisi\u00f3n que podr\u00eda ser significativa.<\/p>\n\n\n\n
“A lo largo de la historia, la gente solo se interes\u00f3 por los rel\u00e1mpagos por lo que pod\u00edan hacer en el suelo”, dice Brune. “Ahora hay un inter\u00e9s creciente en las descargas el\u00e9ctricas m\u00e1s d\u00e9biles en las tormentas el\u00e9ctricas que provocan rayos”.<\/p>\n\n\n\n
Hay mucha incertidumbre en los datos, admiten los investigadores, principalmente porque sus datos provienen de una peque\u00f1a parte del mundo durante un per\u00edodo de tiempo limitado, pero estiman que entre el 2% y el 16% de la oxidaci\u00f3n atmosf\u00e9rica global podr\u00eda ser causada por tormentas el\u00e9ctricas. A medida que el planeta se calienta, es probable que las tormentas el\u00e9ctricas y los rayos se vuelvan m\u00e1s comunes, lo que a su vez afectar\u00e1 el equilibrio de los gases de efecto invernadero en el aire, quiz\u00e1s mucho m\u00e1s de lo que los cient\u00edficos hab\u00edan pensado hasta este momento. Ahora que sabemos m\u00e1s sobre lo que est\u00e1 sucediendo, la siguiente etapa de la investigaci\u00f3n ser\u00e1 tomar medidas de estos efectos en lugares que no sean Oklahoma ni Colorado, y parece probable que haya mucho m\u00e1s por descubrir.<\/p>\n\n\n\n
“La mayor\u00eda de las tormentas el\u00e9ctricas est\u00e1n en los tr\u00f3picos”, dice Brune. “Toda la estructura de las tormentas de las llanuras altas es diferente a las de los tr\u00f3picos. Claramente, necesitamos m\u00e1s mediciones de aviones para reducir esta incertidumbre”.<\/p>\n\n\n\n