Durante los \u00faltimos cinco a\u00f1os, un sensor que contabiliza las emisiones de neutrones en las profundidades de los escombros de la planta de energ\u00eda nuclear de Chernobyl ha registrado un aumento gradual de la actividad. El conteo ascendente podr\u00eda no ser nada. Incluso podr\u00eda volver a bajar, con el tiempo. Los cient\u00edficos no est\u00e1n exactamente interesados \u200b\u200ben correr riesgos, ya que no se puede descartar la posibilidad de una reacci\u00f3n de fisi\u00f3n nuclear descontrolada en el futuro hasta que sepamos lo que est\u00e1 sucediendo.<\/p>\n\n\n\n
Desafortunadamente, la ubicaci\u00f3n precisa del material en descomposici\u00f3n debajo de los escombros y losas pesadas de concreto hace que las investigaciones detalladas y las posibles soluciones sean m\u00e1s desafiantes. Seg\u00fan lo informado por Richard Stone de la revista Science, los investigadores del Instituto para Problemas de Seguridad de las Plantas de Energ\u00eda Nuclear (ISPNPP) en Kiev, Ucrania, a\u00fan deben determinar si el aumento observado en los neutrones presagia un desastre inminente, o es m\u00e1s una tormenta en una taza de t\u00e9 nuclear.<\/p>\n\n\n\n
“Hay muchas incertidumbres”, dijo a Stone Maxim Saveliev de ISPNPP. “Pero no podemos descartar la posibilidad de [un] accidente”.<\/p>\n\n\n\n
En lo que se clasifica como quiz\u00e1s el accidente nuclear m\u00e1s notorio de la historia, el reactor de la Unidad Cuatro en el complejo de Chern\u00f3bil sufri\u00f3 un colapso devastador a fines de abril de 1986, luego de una ca\u00edda inesperada de energ\u00eda durante una prueba de seguridad clave. Las explosiones resultantes de vapor comprimido arrojaron una capa de material radiactivo a lo largo de Europa, lo que contribuy\u00f3 a la muerte prematura de lo que podr\u00eda ascender a decenas de miles de personas. Dentro de las habitaciones y pasillos de la propia instalaci\u00f3n demolida, el combustible de uranio sobrecalentado se recolecta en piscinas mezclado con revestimiento de circonio fundido, barras de control de grafito y arena licuada para producir una lava infernal que finalmente se solidifica en monolitos de materiales que contienen combustible, o FCM.<\/p>\n\n\n\n
A lo largo de las d\u00e9cadas, los is\u00f3topos de uranio han seguido disparando neutrones ocasionales de sus n\u00facleos. Aquellos que se acercan lo suficiente al n\u00facleo de otro is\u00f3topo corren el riesgo de alterar su propio equilibrio delicado, liberando m\u00e1s neutrones. Dada una concentraci\u00f3n suficientemente alta de \u00e1tomos, la reacci\u00f3n en cadena de los neutrones perdidos puede generar enormes cantidades de energ\u00eda en un corto per\u00edodo de tiempo, con consecuencias potencialmente explosivas.<\/p>\n\n\n\n
Los neutrones expulsados \u200b\u200bpor el calor en descomposici\u00f3n de un \u00e1tomo de uranio generalmente se mueven demasiado r\u00e1pido para ser capturados f\u00e1cilmente. Todo esto cambia cuando los neutrones se ven obligados a atravesar ciertos medios, como el agua. Si se ralentizan, tienen muchas m\u00e1s posibilidades de adherirse a un n\u00facleo y desencadenar su propia descomposici\u00f3n. Teniendo esto en cuenta, no sorprende que las tasas de fisi\u00f3n aumenten dentro de los FCM cada vez que se mojan.<\/p>\n\n\n\n
Durante a\u00f1os, acurrucadas debajo de un sarc\u00f3fago erigido apresuradamente conocido como el Refugio, las ruinas de la Unidad Cuatro estuvieron semi-expuestas a los elementos, permitiendo que fuertes aguaceros se filtraran dentro del enredo de concreto colapsado y maquinaria vieja. En medio de los temores de que el agua de lluvia pueda hacer que la fisi\u00f3n dentro de los FCM se acelere, los ingenieros han logrado recubrir la mayor\u00eda de ellos con una soluci\u00f3n de nitrato de gadolinio que absorbe neutrones.<\/p>\n\n\n\n
Se complet\u00f3 una cubierta m\u00e1s robusta sobre el sitio en noviembre de 2016. La vasta estructura, llamada New Safe Confinement (NSC), hace un trabajo mucho mejor para mantener todo seco. Sin embargo, el espacio debajo del antiguo reactor de la Unidad Cuatro, lo que una vez fue la habitaci\u00f3n 305\/2, sigue vibrando, y las emisiones de neutrones aumentan lenta pero significativamente desde que se erigi\u00f3 el NSC.<\/p>\n\n\n\n
Suponiendo que no est\u00e9 h\u00famedo, no est\u00e1 claro qu\u00e9 hay detr\u00e1s del lento aumento en el n\u00famero de neutrones. Seg\u00fan el c\u00e1lculo de ISPNPP, es posible que esta mezcla particular de materiales haya tenido a\u00fan m\u00e1s facilidad para generar reacciones en cadena de neutrones a medida que se deshidrata.<\/p>\n\n\n\n
Exactamente por qu\u00e9 y qu\u00e9 hacer al respecto, siguen siendo preguntas urgentes, especialmente a medida que el \u00e1rea contin\u00faa sec\u00e1ndose lentamente con el tiempo. Dado d\u00f3nde se asienta, sumergirlo en nitrato de gadolinio podr\u00eda ser complicado. Al igual que acercar un sensor dedicado a la fuente de los neutrones, m\u00e1s all\u00e1 de los obst\u00e1culos que podr\u00edan estar interfiriendo con las mediciones.<\/p>\n\n\n\n
Con las emisiones aumentando tan lentamente, el riesgo de amenazas en el futuro cercano parece bajo. Los peores escenarios tambi\u00e9n quedar\u00edan muy por debajo de la cat\u00e1strofe de 1986. A\u00fan as\u00ed, dado el estado delicado y desmoronado de los FCM, y se cree que la habitaci\u00f3n 305\/2 contiene aproximadamente la mitad del combustible original del reactor, incluso una peque\u00f1a explosi\u00f3n podr\u00eda arrojar desechos radiactivos lo suficientemente lejos como para hacer que su contenci\u00f3n sea una preocupaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Hay planes para una limpieza del combustible en curso, con una instalaci\u00f3n de almacenamiento provisional en espera de una licencia del regulador ucraniano. Por ahora, poco se puede hacer m\u00e1s que observar y seguir contando, esperando que con el tiempo, el tic-tac de Chernobyl se calme una vez m\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n