Durante m\u00e1s de un siglo, los cient\u00edficos han analizado el vasto mundo microbiano que hay dentro del cuerpo humano. Han descubierto bacterias, hongos y virus que influyen en nuestra salud de muchas maneras. Cre\u00edamos que ten\u00edamos una idea bastante clara de lo que hay en nuestro cuerpo, pero la naturaleza, como suele hacer, parece habernos sorprendido.<\/p>\n\n\n\n
Ocultas en las comunidades microbianas de nuestro intestino y boca, los investigadores han identificado miles de diminutas entidades gen\u00e9ticas similares a virus. No son virus ni bacterias y no se parecen a nada que hayamos visto antes. Las llaman obeliscos: bucles de ARN aplanados y con forma de varilla que desaf\u00edan las suposiciones fundamentales sobre lo que constituye la vida.<\/p>\n\n\n\n
Algunos investigadores los han comparado con \u201cf\u00f3siles de otro mundo\u201d.<\/p>\n\n\n\n
El descubrimiento de los obeliscos surgi\u00f3 de una profunda investigaci\u00f3n en bases de datos gen\u00e9ticas. Dirigido por Ivan Zheludev y Andrew Fire en la Universidad de Stanford, un equipo de cient\u00edficos analiz\u00f3 conjuntos masivos de datos metatranscript\u00f3micos<\/a> (colecciones de secuencias de ARN extra\u00eddas de muestras de heces y saliva humanas). Lo que encontraron fue asombroso: casi 30.000 secuencias distintas que formaban c\u00edrculos de ARN que no se parec\u00edan a nada registrado en biolog\u00eda. Son tan inusuales que ni siquiera sabr\u00edamos d\u00f3nde colocarlas en el \u00e1rbol de la vida.<\/p>\n\n\n\n Para hacer las cosas a\u00fan m\u00e1s extra\u00f1as, parecen ser sorprendentemente comunes. Estas estructuras se han detectado en aproximadamente el 7% de las bacterias intestinales y el 50% de las muestras de bacterias orales en todo el mundo, lo que sugiere una presencia generalizada.<\/p>\n\n\n\n Los obeliscos se parecen a los virus, pero a diferencia de ellos, no tienen una capa externa de prote\u00edna. Su estructura recuerda a los viroides, pat\u00f3genos vegetales compuestos por simples bucles de ARN que tampoco tienen una capa de prote\u00edna. Pero los obeliscos no se encuentran en las plantas. En cambio, habitan en especies bacterianas, incluido Streptococcus sanguinis<\/em>, un microbio com\u00fan en la boca humana.<\/p>\n\n\n\n Tampoco est\u00e1 claro qu\u00e9 hacen realmente. No parecen ser pat\u00f3genos, por lo que podr\u00edan ser simplemente pasajeros benignos que existen silenciosamente dentro de las bacterias sin alterar a sus hu\u00e9spedes. Alternativamente, podr\u00edan desempe\u00f1ar un papel activo en la gen\u00e9tica microbiana, influyendo potencialmente en el comportamiento bacteriano o incluso interactuando con c\u00e9lulas humanas. Podr\u00edan tener impactos significativos en la digesti\u00f3n, la inmunidad o incluso las enfermedades; pero no lo sabemos.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores tambi\u00e9n identificaron prote\u00ednas \u00fanicas, denominadas provisionalmente oblins<\/em>, codificadas por genomas de obeliscos. A diferencia de los viroides tradicionales, que no codifican prote\u00ednas, estos bucles de ARN parecen capaces de producir mol\u00e9culas que podr\u00edan interactuar con c\u00e9lulas bacterianas o incluso humanas. Es dif\u00edcil decir qu\u00e9 significa esto en realidad, pero el hecho de que estas prote\u00ednas existan sugiere que los obeliscos son algo entre un viroide y un virus o algo completamente nuevo.<\/p>\n\n\n\nEntonces\u2026 \u00bfqu\u00e9 sabemos sobre ellos?<\/h2>\n\n\n\n