La mol\u00e9cula hidroxilo (OH) es com\u00fan en la Tierra, pero los astr\u00f3nomos a\u00fan no han determinado qu\u00e9 tan abundante es en otros mundos. Por primera vez, los astr\u00f3nomos lo han detectado de manera concluyente en la atm\u00f3sfera de un J\u00fapiter ultracaliente, WASP-33b.<\/p>\n\n\n\n
WASP-33b es un exoplaneta extra\u00f1o. A 400 a\u00f1os luz de distancia de nosotros, el planeta es conocido como un J\u00fapiter ultracaliente: es un gigante gaseoso que orbita a su estrella anfitriona m\u00e1s cerca de lo que lo hace Mercurio a nuestro propio Sol.<\/p>\n\n\n\n
Esa distancia extrema hace que la atm\u00f3sfera de WASP-33b alcance una temperatura de m\u00e1s de 2500\u00b0C, lo suficientemente caliente como para derretir la mayor\u00eda de los metales. Ese exoplaneta es un gran candidato para estudiar atm\u00f3sferas extraterrestres, porque hace mucho calor. A esas temperaturas, los productos qu\u00edmicos en la atm\u00f3sfera emiten radiaci\u00f3n con distintas huellas dactilares espectrales.<\/p>\n\n\n\n
A medida que WASP-33b orbita alrededor de su estrella, la radiaci\u00f3n emitida por los productos qu\u00edmicos se desplaza peri\u00f3dicamente al rojo y al azul, lo que permite a los astr\u00f3nomos distinguirlos del resplandor de la estrella madre. Utilizando esta t\u00e9cnica, una colaboraci\u00f3n internacional de astr\u00f3nomos dirigida por un investigador del Centro de Astrobiolog\u00eda de la Queen’s University de Belfast utiliz\u00f3 el telescopio Subaru para encontrar firmas de sustancias qu\u00edmicas dentro de la atm\u00f3sfera de WASP-33b.<\/p>\n\n\n\n
Encontraron hidroxilo, una mol\u00e9cula de un \u00e1tomo de ox\u00edgeno y un \u00e1tomo de hidr\u00f3geno (abreviado como OH). El hidroxilo probablemente juega un papel importante en la mezcla qu\u00edmica de la atm\u00f3sfera de WASP-33b, ya que interact\u00faa con el vapor de agua y el mon\u00f3xido de carbono.<\/p>\n\n\n\n
El investigador principal de la Queen’s University de Belfast, el Dr. Stevanus Nugroho, dijo: “Esta es la primera evidencia directa de OH en la atm\u00f3sfera de un planeta m\u00e1s all\u00e1 del Sistema Solar. Muestra no solo que los astr\u00f3nomos pueden detectar esta mol\u00e9cula en atm\u00f3sferas de exoplanetas, pero tambi\u00e9n que pueden comenzar a comprender la qu\u00edmica detallada de esta poblaci\u00f3n planetaria”.<\/p>\n\n\n\n
En la Tierra, el hidroxilo se forma en la atm\u00f3sfera cuando el vapor de agua interact\u00faa con el ox\u00edgeno. En WASP-33b, el hidroxilo probablemente se forma cuando el intenso calor de la estrella destruye el vapor de agua.<\/p>\n\n\n\n
“Solo vemos una se\u00f1al tentativa y d\u00e9bil del vapor de agua en nuestros datos, lo que apoyar\u00eda la idea de que el agua se est\u00e1 destruyendo para formar hidroxilo en este ambiente extremo”, explic\u00f3 el coautor del Dr. Ernst de Mooij de la Queen’s University de Belfast en este estudio.<\/p>\n\n\n\n
En cuanto a la importancia del trabajo, el Dr. Neale Gibson, profesor asistente en el Trinity College de Dubl\u00edn y coautor de este trabajo, dijo: “La ciencia de los planetas extrasolares es relativamente nueva, y un objetivo clave de la astronom\u00eda moderna es explorar estos las atm\u00f3sferas de los planetas en detalle y, finalmente, para buscar exoplanetas ‘similares a la Tierra’, planetas como el nuestro.<\/p>\n\n\n\n
“Cada nueva especie atmosf\u00e9rica descubierta mejora a\u00fan m\u00e1s nuestra comprensi\u00f3n de los exoplanetas y las t\u00e9cnicas necesarias para estudiar sus atm\u00f3sferas, y nos acerca a este objetivo”.<\/p>\n\n\n\n