Un estudio que utiliz\u00f3 pacientes con epilepsia sometidos a cirug\u00eda ha brindado a los neurocient\u00edficos la oportunidad de rastrear con un detalle sin precedentes el movimiento de un pensamiento a trav\u00e9s del cerebro humano, desde la inspiraci\u00f3n hasta la respuesta. Los hallazgos, publicados en 2018, confirmaron el papel de la corteza prefrontal como coordinadora de interacciones complejas entre diferentes regiones, vinculando nuestra percepci\u00f3n con la acci\u00f3n y sirviendo como lo que puede considerarse el “pegamento de la cognici\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n
Los esfuerzos anteriores para medir el paso de informaci\u00f3n de un \u00e1rea a otra se han basado en procesos como la electroencefalograf\u00eda (EEG) o la resonancia magn\u00e9tica funcional (fMRI), que, aunque no son invasivos, ofrecen una resoluci\u00f3n menos que perfecta. El estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California, Berkley, registr\u00f3 la actividad el\u00e9ctrica de las neuronas mediante una t\u00e9cnica precisa llamada electrocorticograf\u00eda (ECoG). Esto requiri\u00f3 que se colocaran cientos de peque\u00f1os electrodos justo contra la corteza, proporcionando m\u00e1s detalles espaciales que el EEG y mejorando la resoluci\u00f3n en el tiempo de la fMRI.<\/p>\n\n\n\n
Si bien esto representa un nivel de riesgo poco \u00e9tico para un voluntario promedio, los pacientes que se someten a una cirug\u00eda para la epilepsia tienen su actividad cerebral monitoreada de esta manera, lo que brinda a los investigadores una oportunidad perfecta para realizar algunas pruebas. Cada uno de los 16 sujetos de prueba realiz\u00f3 una serie de tareas variadas para adaptarse a su disposici\u00f3n individual de electrodos, todo mientras se monitoreaba y rastreaba su actividad neuronal.<\/p>\n\n\n\n
Los participantes deb\u00edan escuchar un est\u00edmulo y responder, o mirar im\u00e1genes de rostros o animales en una pantalla y se les pidi\u00f3 que realizaran una acci\u00f3n. Algunas tareas eran m\u00e1s complejas que otras; por ejemplo, una acci\u00f3n simple implicaba simplemente repetir una palabra, mientras que una versi\u00f3n m\u00e1s compleja era pensar en su ant\u00f3nimo. Los investigadores monitorearon el movimiento de una fracci\u00f3n de segundo de la actividad el\u00e9ctrica desde un \u00e1rea, como las \u00e1reas asociadas con la interpretaci\u00f3n de est\u00edmulos auditivos, a la corteza prefrontal, a las \u00e1reas necesarias para dar forma a una acci\u00f3n, como la corteza motora.<\/p>\n\n\n\n
Si bien nada de esto arroj\u00f3 sorpresas, los resultados enfatizaron claramente el papel de la corteza prefrontal en la direcci\u00f3n de la actividad. Para algunas tareas, su aportaci\u00f3n fue bastante limitada. En otros, se requer\u00eda que el \u00e1rea trabajara duro, manejando se\u00f1ales de m\u00faltiples partes del cerebro para coordinar el reconocimiento de palabras, posiblemente desenterrando recuerdos antes de poner a trabajar un mont\u00f3n de m\u00fasculos para proporcionar una respuesta novedosa.<\/p>\n\n\n\n
“Estos estudios muy selectivos han encontrado que la corteza frontal es el orquestador, que une las cosas para obtener un resultado final”, dijo en ese momento el neurocient\u00edfico Robert Knight de UC Berkeley.<\/p>\n\n\n\n
“Es el pegamento de la cognici\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n
Se observ\u00f3 que la corteza prefrontal permanec\u00eda activa durante la mayor parte del proceso de pensamiento, como era de esperar para una regi\u00f3n del cerebro que realiza m\u00faltiples tareas. Cuanto m\u00e1s r\u00e1pido el traspaso de un \u00e1rea a otra, m\u00e1s r\u00e1pido respondieron las personas a un est\u00edmulo.<\/p>\n\n\n\n
“Los estudios de resonancia magn\u00e9tica funcional a menudo encuentran que cuando una tarea se vuelve progresivamente m\u00e1s dif\u00edcil, vemos m\u00e1s actividad en el cerebro, y en la corteza prefrontal en particular”, dijo la autora principal del estudio, la neurocient\u00edfica Avgusta Shestyuk.<\/p>\n\n\n\n
“Aqu\u00ed, podemos ver que esto no se debe a que las neuronas est\u00e9n trabajando muy, muy duro y disparando todo el tiempo, sino que se est\u00e1n reclutando m\u00e1s \u00e1reas de la corteza”.<\/p>\n\n\n\n
Lo que s\u00ed fue una sorpresa fueron los detalles sobre el momento preciso de cada \u00e1rea. Algunas de las \u00e1reas que respondieron se iluminaron notablemente temprano, a menudo durante el est\u00edmulo, lo que sugiere que incluso antes de que tengamos una respuesta completa a mano, nuestro cerebro ya est\u00e1 preparando esas partes de la corteza para la acci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
“Esto podr\u00eda explicar por qu\u00e9 la gente a veces dice las cosas antes de pensar”, sugiere Shestyuk.<\/p>\n\n\n\n