Incluso los bi\u00f3logos solo captan una peque\u00f1a parte de la vida de las ballenas. A\u00fan existen muchas especies cuyas vidas son en gran medida un misterio, en particular las ballenas buceadoras.<\/p>\n\n\n\n
Pero los cient\u00edficos est\u00e1n aprendiendo m\u00e1s sobre el papel que desempe\u00f1an las ballenas en los ecosistemas marinos y los servicios que prestan. Investigaciones recientes<\/a> demuestran que incluso la orina de ballena es importante para la Tierra.<\/p>\n\n\n\n Estudios previos<\/a>\u00a0suger\u00edan la importancia de\u00a0las\u00a0heces de ballena\u00a0<\/a>para los ecosistemas<\/a>. Estos mam\u00edferos gigantes transportan\u00a0nutrientes desde las profundidades<\/a>\u00a0donde se alimentan hasta aguas poco profundas.<\/p>\n\n\n\n Este efecto se denomina “bomba de ballena” y puede aumentar la tasa fotosint\u00e9tica del plancton, que es la base de la red tr\u00f3fica. Los nutrientes no se distribuyen uniformemente en el oc\u00e9ano y, en algunas zonas, las poblaciones de fitoplancton son limitadas debido a la escasez de elementos espec\u00edficos, como el hierro.<\/p>\n\n\n\n Algunas especies de ballenas realizan largas migraciones a trav\u00e9s del oc\u00e9ano. Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae<\/em>) realizan la migraci\u00f3n m\u00e1s larga de cualquier mam\u00edfero,\u00a0con unos 10.000 km<\/a>, transportando nutrientes a trav\u00e9s de las cuencas oce\u00e1nicas a su paso. En cierta medida, la bomba de la ballena tambi\u00e9n influye en el ciclo y el almacenamiento del carbono.<\/p>\n\n\n\n Las ballenas tambi\u00e9n pueden contribuir al reciclaje de nutrientes en el oc\u00e9ano al perturbar el fondo marino para alimentarse. Las ballenas grises (Eschrichtius robustus<\/em>), por ejemplo, son conocidas por buscar invertebrados en el fondo marino y remover sedimentos\u00a0que liberan nutrientes<\/a>\u00a0como nitr\u00f3geno, f\u00f3sforo y hierro.<\/p>\n\n\n\n Otra \u00e1rea clave de investigaci\u00f3n describe los ecosistemas de oasis que los cad\u00e1veres de ballenas<\/a> proporcionan a las especies de aguas profundas, desde mixinos (Eptatretus deani) y tiburones dormilones (Somniosis pacificus) hasta crust\u00e1ceos, moluscos, nematodos y bacterias. Las grandes ballenas tienen cuerpos grandes con altas cantidades de l\u00edpidos en sus huesos. Estos l\u00edpidos sirven de alimento a numerosos organismos y los cad\u00e1veres de ballenas crean miniecosistemas en las profundidades.<\/p>\n\n\n\n Pero hasta ahora no se hab\u00eda cuantificado otro beneficio que las ballenas aportaban a los ecosistemas: el de la orina.<\/p>\n\n\n\n Un\u00a0estudio reciente<\/a>\u00a0publicado en\u00a0Nature Communications\u00a0indica que la orina de\u00a0las ballenas barbadas<\/a>\u00a0tambi\u00e9n podr\u00eda tener una funci\u00f3n crucial en los oc\u00e9anos. Algunas\u00a0especies de ballenas<\/a>\u00a0pueden producir hasta 950 litros de orina al d\u00eda, lo que les permite trasladar nutrientes a zonas tropicales con bajos niveles de nutrientes. Muchas ballenas barbadas, como las jorobadas y las\u00a0grises<\/a>, se alimentan en regiones polares y subpolares durante el verano y luego migran en masa a zonas de reproducci\u00f3n ecuatoriales, a \u00e1reas relativamente peque\u00f1as durante el invierno.<\/p>\n\n\n\n Durante la migraci\u00f3n, las ballenas transportan detritos como placenta, orina, heces y, si mueren, cad\u00e1veres. Por ejemplo, el art\u00edculo describe c\u00f3mo las ballenas grises tienden a invernar<\/a> en diversas zonas de alimentaci\u00f3n del norte del oc\u00e9ano Pac\u00edfico y a agruparse en verano en unas pocas bah\u00edas peque\u00f1as de la costa de California.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores describen c\u00f3mo las ballenas grises, jorobadas y\u00a0francas<\/a>\u00a0(Eubalaena glacialis<\/em>) transportan carbono y nitr\u00f3geno a los tr\u00f3picos, en lo que denominan la “gran cinta transportadora de las ballenas”. A nivel mundial, para estas especies, este proceso genera m\u00e1s de 46.000 toneladas de biomasa (la masa total de las ballenas y los nutrientes que contienen) y casi 4.000 toneladas de nitr\u00f3geno al a\u00f1o, transferidas a zonas pobres en nutrientes.<\/p>\n\n\n\n La mayor parte de este transporte de nitr\u00f3geno proviene de la orina de ballena, que estimula el crecimiento del fitoplancton y la fotos\u00edntesis. Este aumento en la tasa de fotos\u00edntesis podr\u00eda provocar la extracci\u00f3n de 18.180 toneladas de carbono de la atm\u00f3sfera. Es probable que otras grandes ballenas barbadas tambi\u00e9n contribuyan a este efecto, pero existen menos datos sobre su distribuci\u00f3n y ecolog\u00eda. Lamentablemente, el estudio estima que la caza hist\u00f3rica de ballenas ha reducido el transporte de nutrientes relacionado con las ballenas a casi un tercio de su potencial anterior.<\/p>\n\n\n\n Otros animales que desempe\u00f1an un papel crucial en el flujo de nutrientes tambi\u00e9n han sufrido los efectos de las actividades humanas. Las aves marinas y los peces que migran del mar a cuerpos de agua dulce tienen un efecto significativo<\/a> en la transferencia de f\u00f3sforo del mar a la tierra, que tambi\u00e9n es un nutriente importante para la fotos\u00edntesis.<\/p>\n\n\n\n Los osos, las nutrias, las \u00e1guilas y otros depredadores que se alimentan de peces que migran r\u00edo arriba desde el mar participan en el transporte de nutrientes del oc\u00e9ano a\u00a0la tierra a trav\u00e9s de sus heces<\/a>. Los alces tambi\u00e9n son importantes portadores de nutrientes y se\u00a0sabe que transfieren<\/a>\u00a0grandes cantidades de los ecosistemas acu\u00e1ticos a los terrestres al alimentarse de plantas.<\/p>\n\n\n\n Los hipop\u00f3tamos que pastan tambi\u00e9n transfieren nutrientes<\/a> en sentido inverso de los sistemas terrestres a los acu\u00e1ticos. Sin embargo, estos grandes animales generalmente no alcanzan a las ballenas en cantidad ni en escala geogr\u00e1fica.<\/p>\n\n\n\n Hoy en d\u00eda, las ballenas enfrentan numerosas amenazas para su supervivencia, como colisiones con barcos, contaminaci\u00f3n, pesca deficiente y\u00a0el cambio clim\u00e1tico<\/a>. Este estudio reciente demuestra la importancia de proteger a las ballenas y el oc\u00e9ano en el que viven.<\/p>\n\n\n\n La contribuci\u00f3n de estos animales a la soluci\u00f3n de nuestra crisis clim\u00e1tica mediante el est\u00edmulo de la fotos\u00edntesis es objeto de debate, y su capacidad para equilibrar el presupuesto global de carbono ante las emisiones humanas podr\u00eda ser insignificante. Sin embargo, cuanto m\u00e1s aprendemos sobre estos gigantes\u00a0oce\u00e1nicos<\/a>, mejor comprendemos la importancia de las ballenas para\u00a0los ecosistemas marinos<\/a>.<\/p>\n\n\n\n