La NASA ha anunciado que ciertas sales org\u00e1nicas “probablemente est\u00e9n presentes” en Marte. Si bien esto no significa necesariamente que las sales fueron creadas por la vida en Marte (otros procesos tambi\u00e9n pueden producir las sustancias), definitivamente lo hace mucho m\u00e1s probable.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n en Marte es, comprensiblemente, mucho m\u00e1s dif\u00edcil que la investigaci\u00f3n en la Tierra. No es solo la distancia, son las herramientas limitadas que los investigadores tienen a su disposici\u00f3n. En este caso, tuvieron que trabajar con instrumentos del Curiosity Rover de la NASA, especialmente el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars).<\/p>\n\n\n\n
SAM incinera muestras e intenta averiguar de qu\u00e9 se fabricaron en funci\u00f3n de los gases que se liberaron a qu\u00e9 temperaturas. SAM solo puede ofrecer evidencia indirecta de sales org\u00e1nicas, por lo que todav\u00eda hay cierta incertidumbre, pero si se confirma el hallazgo (por ejemplo, con el instrumento CheMin a bordo del Curiosity), podr\u00eda ser un indicio prometedor para la b\u00fasqueda de vida marciana.<\/p>\n\n\n\n
“Si determinamos que hay sales org\u00e1nicas concentradas en cualquier lugar de Marte, querremos investigar esas regiones m\u00e1s a fondo, e idealmente perforar m\u00e1s profundo debajo de la superficie donde la materia org\u00e1nica podr\u00eda conservarse mejor”, dijo James MT Lewis, un geoqu\u00edmico org\u00e1nico que dirigi\u00f3 la investigaci\u00f3n, publicada el 30 de marzo en la revista Journal of Geophysical Research: Planets. Lewis trabaja en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.<\/p>\n\n\n\n
“Estamos tratando de desentra\u00f1ar miles de millones de a\u00f1os de qu\u00edmica org\u00e1nica”, dijo en un comunicado de prensa, “y en ese registro org\u00e1nico podr\u00eda haber el premio final: evidencia de que alguna vez existi\u00f3 vida en el Planeta Rojo”.<\/p>\n\n\n\n
Las sales org\u00e1nicas (los restos de mol\u00e9culas org\u00e1nicas) son esenciales para la b\u00fasqueda de vida de la NASA en otros mundos. Las sales son especialmente interesantes porque en la Tierra, algunos organismos pueden usarlas para obtener energ\u00eda. Sin embargo, encontrarlos es muy dif\u00edcil en Marte porque, a diferencia de la Tierra, Marte no est\u00e1 protegido de la radiaci\u00f3n y miles de millones de a\u00f1os de radiaci\u00f3n han borrado o roto la materia org\u00e1nica.<\/p>\n\n\n\n
La curiosidad excavar\u00eda debajo de la superficie donde la materia org\u00e1nica puede estar mejor protegida, pero no est\u00e1 claro d\u00f3nde excavar. A\u00fan as\u00ed, el hecho de que los investigadores est\u00e9n encontrando sustancias qu\u00edmicas org\u00e1nicas en la superficie es una se\u00f1al alentadora.<\/p>\n\n\n\n
“El hecho de que haya materia org\u00e1nica preservada en rocas de 3.000 millones de a\u00f1os, y la hayamos encontrado en la superficie, es una se\u00f1al muy prometedora de que podr\u00edamos obtener m\u00e1s informaci\u00f3n de muestras mejor conservadas debajo de la superficie”, dice. La astrobi\u00f3loga de la NASA Goddard, Jennifer L. Eigenbrode, quien anteriormente dirigi\u00f3 un equipo que inform\u00f3 la detecci\u00f3n de una mir\u00edada de mol\u00e9culas que contienen un elemento esencial de la vida tal como la conocemos: el carbono. Eigenbrode trabaj\u00f3 con Lewis en este nuevo estudio.<\/p>\n\n\n\n
El plan ahora es buscar puntos calientes de este tipo de sustancia, y cuando aparezca algo interesante, ampl\u00ede esa \u00e1rea y use la peque\u00f1a m\u00e1quina perforadora de Curiosity para mirar debajo de la superficie. Pronto, el Curiosity tambi\u00e9n recibir\u00e1 ayuda de la Agencia Espacial Europea, cuyo pr\u00f3ximo rover ExoMars est\u00e1 equipado para perforar mucho m\u00e1s lejos, hasta 2 metros. El rover Perseverance de la NASA no tiene un instrumento que pueda detectar sales org\u00e1nicas, pero ayudar\u00e1 de una manera diferente: recolectando muestras para ser devueltas a la Tierra, donde los investigadores pueden analizarlas con equipos sofisticados.<\/p>\n\n\n\n
Por ahora, la evidencia concluyente de vida antigua en Marte sigue siendo tentadora. Pero con cada nueva informaci\u00f3n proveniente del Planeta Rojo, aprendemos algo nuevo sobre Marte y sobre su capacidad pasada (y tal vez incluso actual) de albergar vida microbiana.<\/p>\n\n\n\n