Los microbios enterrados en el fondo del mar durante m\u00e1s de 100 millones de a\u00f1os siguen vivos, de acuerdo a un nuevo estudio. Cuando fueron llevados al laboratorio y alimentados se empezaron a multiplicar. Los microorganismos son especies aerobias que habitan un lugar en el que, de alguna manera, existe una peque\u00f1a cantidad de gas que se difunde desde la superficie del oc\u00e9ano hasta el fondo del mar.<\/p>\n\n\n\n
El hallazgo hace creer a los cient\u00edficos que estos seres estuvieron inactivos y sin reproducirse durante eones.<\/p>\n\n\n\n
El nuevo trabajo demuestra que “la vida microbiana es muy persistente y a menudo encuentra una manera de sobrevivir”, dice Virginia Edgcomb, una ec\u00f3loga microbiana de la Instituci\u00f3n Oceanogr\u00e1fica Woods Hole en Massachusetts y que no particip\u00f3 en el trabajo.<\/p>\n\n\n\n
Es m\u00e1s, al demostrar que ciertas especies pueden sobrevivir en lugares que antes se cre\u00eda que eran inhabitables, aumentan las posibilidades de encontrar vida en otras partes del cosmos.<\/p>\n\n\n\n
“Si la superficie de un planeta en particular no parece prometedora para la vida, puede estar resistiendo en el subsuelo”, dice Andreas Teske, un microbi\u00f3logo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que tampoco particip\u00f3 en el nuevo estudio.<\/p>\n\n\n\n
Si bien los investigadores ya sab\u00edan que exist\u00eda vida enterrada en el fondo marino, no sab\u00edan que podr\u00eda sobrevivir durante todo ese tiempo. El geomicrobi\u00f3logo Yuki Morono de la Agencia Japonesa para Ciencia y Tecnolog\u00eda Mar\u00edtimo-Terrestres quer\u00eda saber los l\u00edmites de esa forma de vida. Se sabe que pueden sobrevivir en ambientes extremos, pero no cuando hay poco alimento.<\/p>\n\n\n\n
Para descubrirlo, Morono y su equipo emprendieron una expedici\u00f3n en el Giro del Pac\u00edfico Sur, un sitio en el hay una intersecci\u00f3n de corrientes oce\u00e1nicas provenientes del este de Australia y que es considerado como la parte m\u00e1s yerma de los oc\u00e9anos del mundo, puesto que est\u00e1 casi falta de los nutrientes necesarios para la vida. Cuando extrajeron n\u00facleo de arcilla y otros sedimentos a 5700 m de profundidad, confirmaron que las muestras ten\u00edan un poco de ox\u00edgeno, lo cual era un signo de la posible presencia de bacterias en el lugar. <\/p>\n\n\n\n
Para saber qu\u00e9 forma de vida era, el equipo de Morono extrajo cuidadosamente peque\u00f1as muestras de arcilla de los centros de los n\u00facleos perforados, luego las pusieron en frascos de vidrio y les agregaron compuestos simples como acetato y amonio, los cuales tienen formas m\u00e1s pesadas o is\u00f3topos de carbono y nitr\u00f3geno que pueden ser detectados en microbios vivos. El d\u00eda en el que el equipo “aliment\u00f3” a los microbios con estos compuestos y hasta 557 d\u00edas despu\u00e9s, extrajeron muestras de arcilla y las disolvieron para encontrar microbios vivos a pesar de la falta de alimento para ellos en estas.<\/p>\n\n\n\n
El trabajo fue desafiante. Por lo general, hay al menos 100,000 c\u00e9lulas por cent\u00edmetro c\u00fabico de lodo del fondo marino. Pero en estas muestras, no hab\u00eda m\u00e1s de 1000 bacterias en la misma cantidad de sedimento. Entonces, los bi\u00f3logos tuvieron que desarrollar t\u00e9cnicas especializadas, como el uso de trazadores qu\u00edmicos para detectar si el agua de mar contaminante entraba en las muestras y desarrollar una forma de analizar cantidades muy peque\u00f1as de c\u00e9lulas e is\u00f3topos. “La preparaci\u00f3n y la atenci\u00f3n necesarias para hacer este trabajo fue realmente impresionante”, dice Kenneth Nealson, un microbi\u00f3logo ambiental retirado de la Universidad del Sur de California.<\/p>\n\n\n\n
Los nutrientes a\u00f1adidos despertaron una variedad de bacterias que usan ox\u00edgeno. En muestras de la capa de 101,5 millones de a\u00f1os, los microbios aumentaron en cuatro \u00f3rdenes de magnitud a m\u00e1s de 1 mill\u00f3n de c\u00e9lulas por cent\u00edmetro c\u00fabico despu\u00e9s de 65 d\u00edas, informa hoy el equipo en Nature Communications.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos no saben que hicieron las bacterias durante todo este tiempo. La mayor\u00eda de microbios encontrados no forman esporas, que son c\u00e9lulas con las que algunas bacterias se inactivan para sobrevivir en condiciones extremas.<\/p>\n\n\n\n
Pero hay tan poca comida en los sedimentos de las aguas profundas que los microbios all\u00ed podr\u00edan hacer poco m\u00e1s que reparar las mol\u00e9culas da\u00f1adas. “Si no se est\u00e1n dividiendo en absoluto, est\u00e1n viviendo durante 100 millones de a\u00f1os, pero eso parece una locura”, dice Steve D\u2019Hondt, ocean\u00f3grafo de la Universidad de Rhode Island, Bay Campus, y coautor del estudio. Se pregunta si hay otra fuente de energ\u00eda no reconocida, tal vez radiactividad, que permita la divisi\u00f3n lenta por las bacterias, que probablemente quedaron atrapadas en estos sedimentos cuando fueron enterradas, precisamente, por otros sedimentos.<\/p>\n\n\n\n
Pero el resultado final, dice Bo Barker J\u00f8rgensen, un microbi\u00f3logo marino de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y que no particip\u00f3 en el trabajo, es que “los niveles de alimentos y energ\u00eda bajos no parecen establecer el l\u00edmite m\u00e1ximo para la vida en la Tierra”.<\/p>\n\n\n\n