Jared Towers se encontraba a bordo de un barco de investigaci\u00f3n frente a la costa de la bah\u00eda Alert, en la Columbia Brit\u00e1nica, observando c\u00f3mo una manada de orcas se alimentaba de aves marinas. Entonces ocurri\u00f3 algo extra\u00f1o. Una joven orca llamada Akela emergi\u00f3 con un ave fl\u00e1cida entre las fauces. Nad\u00f3 directamente hacia Towers, dej\u00f3 caer el ave frente a \u00e9l y se qued\u00f3 all\u00ed. Su hermano menor, Quiver, no tard\u00f3 en imitarla. Ambas orcas observaron. Luego, recogieron las aves y se alejaron nadando.<\/p>\n\n\n\n
\u201cRecuerdo que pens\u00e9: \u2018\u00bfEso acaba de pasar?\u2019\u201d, recuerda Towers en una entrevista con\u00a0New Scientist<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Ese momento peculiar, all\u00e1 por 2015, fue la chispa que llev\u00f3 a Towers y sus colegas a documentar docenas de eventos similares en los que las orcas salvajes parec\u00edan ofrecer presas a los humanos, como un gato dom\u00e9stico que trae a casa un rat\u00f3n muerto para sus due\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n Sus hallazgos sugieren que no se trata de rarezas aisladas. Podr\u00edan ser indicios de algo m\u00e1s profundo: una conexi\u00f3n cognitiva que une a dos depredadores \u00e1pice: los humanos y las orcas.<\/p>\n\n\n\n Towers, junto con las investigadoras Ingrid Visser de Nueva Zelanda y Vanessa Prigollini de M\u00e9xico, analizaron 34 casos separados que abarcan desde 2004 hasta 2024. Cada uno cumpl\u00eda criterios estrictos: la orca debe haberse acercado a un humano por su cuenta, haber soltado un objeto (generalmente una presa reci\u00e9n muerta) y haber esperado a ver c\u00f3mo respond\u00eda la persona.<\/p>\n\n\n\n En un caso, un joven macho en Nueva Zelanda nad\u00f3 repetidamente hacia un investigador con una raya de cola larga sobre la cabeza. En otro, una orca en Noruega pareci\u00f3 ofrecer una medusa a un buceador. En total, las orcas presentaron al menos 18 especies diferentes, incluyendo rayas, peces, aves, focas, tortugas marinas, algas e incluso parte de una ballena gris.<\/p>\n\n\n\n La mayor\u00eda de las veces, la gente no aceptaba los regalos. Pero las orcas no parec\u00edan desanimarse. En el 76% de los casos, recuperaban el objeto despu\u00e9s de que el humano se negara, y en ocasiones lo volv\u00edan a ofrecer. “Est\u00e1n tanteando el terreno”, dice Towers. “Est\u00e1n aprendiendo activamente sobre nosotros”.<\/p>\n\n\n\n Las orcas se encuentran entre los mam\u00edferos marinos m\u00e1s inteligentes y sociables. Viven en grupos muy unidos, comparten alimento con regularidad y emplean t\u00e1cticas de caza coordinadas. Muchas poblaciones transmiten estrategias de caza y vocalizaciones de generaci\u00f3n en generaci\u00f3n, en lo que los cient\u00edficos denominan cultura cet\u00e1cea.<\/p>\n\n\n\n Pero \u00bfcompartir presas con otras especies? Eso es raro en el reino animal.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan los investigadores, este comportamiento podr\u00eda representar una forma de “altruismo generalizado”. Esto se refiere a actos de bondad no solo entre parientes, sino entre especies. Comportamientos similares se observaron previamente en primates, delfines e incluso algunas aves, donde los individuos parecen actuar con empat\u00eda o curiosidad hacia los dem\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n \u201cEst\u00e1n tomando algo que hacen entre ellos y difundiendo esa buena voluntad a otra especie\u201d, dice Lori Marino, neurocient\u00edfica de la Universidad de Nueva York, que no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n\n\n\n Algunos investigadores creen que las ballenas podr\u00edan estar reconociendo a los humanos como seres sintientes, una capacidad conocida como\u00a0“teor\u00eda de la mente”.<\/a>\u00a0Es la habilidad cognitiva que permite a un animal comprender que otro ser tiene sus propios pensamientos, deseos e intenciones. Es algo que los humanos desarrollamos en la primera infancia. Algunas aves, como\u00a0los arrendajos californianos<\/a>, y\u00a0primates<\/a>, incluidos los chimpanc\u00e9s, muestran indicios de ello. Los delfines\u00a0tambi\u00e9n<\/a>. Ahora, las orcas podr\u00edan unirse a este grupo.<\/p>\n\n\n\n Las orcas son depredadores generalistas. Algunas manadas cazan peces, otras cazan focas. Algunas se especializan en tiburones o incluso ballenas. Esto significa que a menudo se encargan de presas grandes y sobrantes. “Puedes dejarlas, jugar con ellas o usarlas para explorar las relaciones en tu entorno”, dice Towers.<\/p>\n\n\n\n El equipo descubri\u00f3 que la curiosidad era un factor determinante en muchos casos. En el 97% de los casos, las ballenas se detuvieron a observar qu\u00e9 hac\u00edan los humanos tras recibir la ofrenda. En algunas interacciones, si el regalo era devuelto, la ballena lo tra\u00eda de vuelta, hasta tres veces en algunos casos. Tal vez no se trate de comida en absoluto, sino de aprendizaje.<\/p>\n\n\n\n “Es un comportamiento que les permite reducir la incertidumbre”, dice Towers. Ese tipo de exploraci\u00f3n podr\u00eda proporcionarles estimulaci\u00f3n mental, ense\u00f1arles sobre otras especies o incluso ayudarles a establecer v\u00ednculos entre especies.<\/p>\n\n\n\n De hecho, compartir puede ser un comportamiento particularmente econ\u00f3mico para estas ballenas. Hay poco riesgo en regalar el exceso de presas. Y a diferencia de la tierra, donde depredadores como lobos o leones evitan a los humanos, el mar ofrece espacio y seguridad donde dos depredadores altamente inteligentes pueden encontrarse.<\/p>\n\n\n\n El comportamiento parece estar distribuido de forma desigual en el mundo de las orcas. La mayor\u00eda de los eventos de aprovisionamiento provinieron de poblaciones que cazan cerca de la superficie y dependen de la visi\u00f3n. Ninguno provino de poblaciones que bucean a grandes profundidades y cazan peces, y que utilizan la ecolocalizaci\u00f3n para perseguir presas en la oscuridad.<\/p>\n\n\n\n Esto respalda otra idea: que las se\u00f1ales visuales, el juego y el aprendizaje social son importantes para guiar este intercambio entre orcas y humanos. En el 38% de los casos observados, se observ\u00f3 a las orcas participando en juegos orientados a objetos, como lanzar presas, darles la vuelta o girarlas. Pero esto no era s\u00f3lo juego. La edad y el sexo de las ballenas variaban considerablemente, con adultos, j\u00f3venes e incluso cr\u00edas participando. Algunos individuos incluso fueron vistos ofreciendo regalos m\u00e1s de una vez, lo que sugiere un comportamiento aprendido o transmitido culturalmente.<\/p>\n\n\n\n \u201cEsto podr\u00eda ser un rasgo cultural emergente en ciertas comunidades de orcas\u201d, afirma Towers. Esto es especialmente plausible considerando que varias orcas proveedoras de alimento provienen de las mismas l\u00edneas maternas (unidades familiares lideradas por hembras).<\/p>\n\n\n\n Esta no es la primera vez que las orcas interact\u00faan con los humanos. Anteriormente, han cooperado con balleneros<\/a> en Australia, ayud\u00e1ndolos a arrear ballenas barbadas a cambio de restos (las orcas son el \u00fanico depredador natural de las ballenas barbadas). Algunas poblaciones han aprendido a robar pescado de los palangres, y otras han da\u00f1ado embarcaciones.<\/p>\n\n\n\n \u00bfPero compartir? Eso es otra cosa.<\/p>\n\n\n\n \u201cOfrecer objetos a los humanos podr\u00eda incluir simult\u00e1neamente oportunidades para que las orcas practiquen el comportamiento cultural aprendido, exploren o jueguen y, al hacerlo, aprendan sobre nosotros, nos manipulen o desarrollen relaciones con nosotros\u201d, escriben los autores en el art\u00edculo.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, advierten contra idealizar estos encuentros o incluso alentarlos. Las orcas son animales poderosos e impredecibles, y las interpretaciones err\u00f3neas pueden ser peligrosas. Pero tambi\u00e9n argumentan que estos momentos merecen nuestra atenci\u00f3n. Podr\u00edan ser se\u00f1ales de un puente cognitivo que apenas comenzamos a notar.<\/p>\n\n\n\n Towers no se apresura a sacar conclusiones. Pero s\u00ed escucha.<\/p>\n\n\n\n \u201cNo siempre es f\u00e1cil interpretar lo que piensa una orca\u201d, dice. \u201cPero cuando una se acerca a ti y deja caer una foca a tus pies, es dif\u00edcil no sentir que intenta decirte algo\u201d.<\/p>\n\n\n\n Los hallazgos aparecieron en el\u00a0Journal of Comparative Psychology<\/a>.<\/p>\n\n\n\n34 regalos de las profundidades<\/h2>\n\n\n\n
\u00bfSon las orcas altruistas?<\/h2>\n\n\n\n
\u00bfPor qu\u00e9 compartir? \u00bfPor qu\u00e9 ahora?<\/h2>\n\n\n\n
\u00bfQu\u00e9 debemos hacer con esto?<\/h2>\n\n\n\n