Las jirafas son m\u00e1s conocidas por sus imponentes cuellos, pero sus pelajes bellamente moteados son igualmente distintivos y cumplen funciones importantes.<\/p>\n\n\n\n
Entonces \u00bfpor qu\u00e9 las jirafas<\/u><\/a> tienen manchas?<\/p>\n\n\n\n Una raz\u00f3n es el camuflaje: las manchas de la jirafa le ayudan\u00a0a mimetizarse con el entorno<\/u><\/a>. Las marcas irregulares rompen el contorno del animal, especialmente cuando la luz del sol se filtra entre \u00e1rboles y arbustos. Esto dificulta su visibilidad, a pesar de su enorme tama\u00f1o, incluso a pocos metros de distancia.<\/p>\n\n\n\n “Dependiendo de la vegetaci\u00f3n donde viven, tendr\u00e1n marcas apropiadas”, explic\u00f3 Mitchell a Live Science por correo electr\u00f3nico. Por ejemplo, algunos investigadores han observado que las formas de las manchas en el pelaje de una jirafa a menudo\u00a0corresponden a los patrones de ramificaci\u00f3n de las acacias<\/u><\/a>, comunes en la sabana africana.<\/p>\n\n\n\n El camuflaje es especialmente importante para las cr\u00edas de jirafa, cuya supervivencia depende en gran medida de mantenerse ocultas de los depredadores. Un\u00a0estudio de 2018<\/u><\/a>\u00a0descubri\u00f3 que los patrones de manchas m\u00e1s grandes y redondeados se relacionaban con mayores tasas de supervivencia de las cr\u00edas, una conexi\u00f3n que los investigadores atribuyeron a un camuflaje m\u00e1s efectivo. El estudio tambi\u00e9n demostr\u00f3 que las madres jirafa y sus cr\u00edas ten\u00edan\u00a0patrones de pelaje muy similares<\/u><\/a>, lo que sugiere que algunas caracter\u00edsticas de la forma de las manchas de la jirafa son hereditarias.<\/p>\n\n\n\n Una funci\u00f3n menos obvia, pero igualmente importante, de las manchas de la jirafa es\u00a0regular su temperatura corporal<\/u><\/a>. Las jirafas\u00a0no pueden sudar ni jadear<\/u><\/a>, pero viven en algunos de los entornos m\u00e1s c\u00e1lidos de la Tierra. Entonces, \u00bfc\u00f3mo se mantienen frescas? Gracias a sus manchas.<\/p>\n\n\n\n Debajo de cada mancha se encuentra una densa red de vasos sangu\u00edneos. “Cuando una jirafa necesita disipar calor, los vasos sangu\u00edneos bajo una mancha se dilatan y, por lo tanto, env\u00edan sangre a ella”, explic\u00f3 Mitchell. Esta sangre se acerca a la superficie de la piel, donde puede liberar calor. “Las fotograf\u00edas t\u00e9rmicas<\/u><\/a>\u00a0de jirafas en condiciones de calor confirman esta idea”, a\u00f1adi\u00f3 Mitchell, ya que muestran que las manchas oscuras son m\u00e1s c\u00e1lidas que la piel circundante.<\/p>\n\n\n\n Un\u00a0estudio sobre jirafas mas\u00e1i<\/u><\/a>\u00a0(Giraffa camelopardalis tippelskirchi<\/em>), actualmente en revisi\u00f3n por pares, se basa en la idea de que las manchas son importantes para la termorregulaci\u00f3n. Se descubri\u00f3 que las manchas m\u00e1s grandes parecen ofrecer una ventaja en climas m\u00e1s fr\u00edos, ya que los vasos sangu\u00edneos subyacentes pueden contraerse para conservar el calor. Por el contrario, las manchas m\u00e1s peque\u00f1as son m\u00e1s beneficiosas en condiciones m\u00e1s c\u00e1lidas, ya que las manchas m\u00e1s grandes y oscuras tienden a absorber m\u00e1s calor solar.<\/p>\n\n\n\n Curiosamente, los investigadores tambi\u00e9n descubrieron que los patrones de manchas influyeron en la supervivencia de los machos adultos de jirafa mas\u00e1i, pero no de las hembras, durante cambios bruscos de temperatura. Una posible explicaci\u00f3n es que las hembras son m\u00e1s sedentarias y tienden a permanecer en grupos con sus cr\u00edas, mientras que los machos deambulan por territorios m\u00e1s amplios y se enfrentan a condiciones ambientales m\u00e1s variadas. Los efectos observados en las jirafas Mas\u00e1i de Tanzania probablemente se apliquen tambi\u00e9n a otras poblaciones de jirafas, dijo a Live Science\u00a0Monica Bond<\/u><\/a>, bi\u00f3loga de vida silvestre de la Universidad de Zurich y coautora del estudio.<\/p>\n\n\n\n Los patrones de pelaje tambi\u00e9n ayudan a las jirafas a reconocer a sus parientes, afirm\u00f3 Bond. En un\u00a0estudio publicado en 2022<\/u><\/a>, Bond y sus colegas analizaron los rasgos de las manchas \u2014como la forma, el tama\u00f1o y la orientaci\u00f3n\u2014 de 399 jirafas mas\u00e1i hembras adultas en el ecosistema de Tarangire, en el norte de Tanzania. Descubrieron que las jirafas mas\u00e1i establecen v\u00ednculos sociales m\u00e1s fuertes con aquellas cuyos patrones de pelaje se asemejan a los suyos. Dado que se sabe que los patrones de pelaje se transmiten de madre a cr\u00eda, estos resultados sugieren que el patr\u00f3n de manchas sirve como una se\u00f1al visual para el reconocimiento de parentesco.<\/p>\n\n\n\n Finalmente, los patrones de manchas en los mam\u00edferos a menudo indican su salud general y estado social, y juegan un papel en la elecci\u00f3n de pareja, seg\u00fan un\u00a0estudio de 2017.<\/u><\/a>\u00a0Esto podr\u00eda ser cierto para las jirafas, aunque no se ha estudiado directamente, dijo Bond. M\u00e1s que hermosos patrones, las manchas de las jirafas son herramientas de supervivencia.<\/p>\n\n\n\n