La invenci\u00f3n del pl\u00e1stico ha sido uno de los pilares m\u00e1s importantes para elevar nuestro nivel de vida en el siglo pasado. Sin embargo, las mismas cualidades que hacen que el pl\u00e1stico sea tan deseable para los consumidores, en particular, su muy bajo costo y alta durabilidad, tambi\u00e9n lo convierten en una pesadilla para el medio ambiente. Es por eso que los cient\u00edficos de todo el mundo est\u00e1n ocupados investigando soluciones sostenibles para nuestro creciente problema de basura pl\u00e1stica, ya sea en la fuente (es decir, encontrando alternativas biodegradables) o durante el tratamiento de residuos.<\/p>\n\n\n\n
Uno de esos esfuerzos se centr\u00f3 en este \u00faltimo. Investigadores de la Universidad de Edimburgo en Escocia idearon un m\u00e9todo experimental que convierte el tereftalato de polietileno (PET) tratado, el pl\u00e1stico liviano que se usa para envasar todo, desde bebidas hasta alimentos, en vainillina, el ingrediente principal extra\u00eddo de las vainas de vainilla que crea el sabor y olor caracter\u00edsticos de la vainilla.<\/p>\n\n\n\n
Para hacerlo, los investigadores recurrieron a la bacteria E. coli<\/em> com\u00fan, que se encuentra pr\u00e1cticamente en todas partes, incluido el intestino delgado. Dise\u00f1aron una cepa para consumir \u00e1cido tereft\u00e1lico, una mol\u00e9cula derivada del PET, y transformar la sustancia en vainillina, mediante una serie de reacciones qu\u00edmicas.<\/p>\n\n\n\n Durante un experimento, E. coli<\/em> convirti\u00f3 una botella de pl\u00e1stico usada en vainillina que deber\u00eda ser apta para el consumo humano. La investigaci\u00f3n posterior determinar\u00e1 si este compuesto de vainilla derivado del pl\u00e1stico es seguro o no para comer.<\/p>\n\n\n\n \u201cEste es el primer ejemplo del uso de un sistema biol\u00f3gico para reciclar los desechos pl\u00e1sticos en un qu\u00edmico industrial valioso y esto tiene implicaciones muy interesantes para la econom\u00eda circular. “Los resultados de nuestra investigaci\u00f3n tienen importantes implicaciones para el campo de la sostenibilidad pl\u00e1stica y demuestran el poder de la biolog\u00eda sint\u00e9tica para abordar los desaf\u00edos del mundo real”, dijo la primera autora del estudio, Joanna Sadler, de la Facultad de Ciencias Biol\u00f3gicas de la Universidad de Edimburgo.<\/p>\n\n\n\n Esta investigaci\u00f3n es emocionante porque podr\u00eda resolver dos problemas de una vez. Cada a\u00f1o, personas de todo el mundo producen alrededor de 50 millones de toneladas de residuos de PET con importantes consecuencias econ\u00f3micas y medioambientales. Si bien el PET es uno de los pl\u00e1sticos m\u00e1s f\u00e1cilmente reciclables, la mayor\u00eda termina en vertederos o, peor a\u00fan, en el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n Mientras tanto, \u00a1a la gente le encanta la vainilla! En 2018, la demanda mundial de vainillina super\u00f3 las 37.000 toneladas. El compuesto no solo se usa en alimentos sino tambi\u00e9n en otras industrias, desde cosm\u00e9ticos hasta herbicidas. Por lo tanto, usar bacterias para convertir un desperdicio da\u00f1ino en un producto valioso es un fant\u00e1stico golpe doble.<\/p>\n\n\n\n “Nuestro trabajo desaf\u00eda la percepci\u00f3n de que el pl\u00e1stico es un desperdicio problem\u00e1tico y, en cambio, demuestra su uso como un nuevo recurso de carbono del que se pueden obtener productos de alto valor”, dijo Stephen Wallace, coautor del nuevo estudio e investigador de la Escuela de Ciencias Biol\u00f3gicas en la Universidad de Edimburgo.<\/p>\n\n\n\n En el futuro, los investigadores en Escocia planean realizar m\u00e1s ingenier\u00eda de cepas, optimizaci\u00f3n de procesos y extender la v\u00eda a otros metabolitos para que puedan convertir el pl\u00e1stico en compuestos \u00fatiles distintos de la vainillina.<\/p>\n\n\n\n