Un estudiante de doctorado y su supervisor han desarrollado una forma sencilla de comprobar si hay vida activa en Marte y otros planetas utilizando equipos que ya se encuentran en el explorador Mars Curiosity y que se planea utilizar en el futuro en el explorador ExoMars Rosalind Franklin. Existe un enorme inter\u00e9s en la posibilidad de que haya vida pasada o presente m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra, y las agencias espaciales gastan mucho tiempo y dinero explorando hogares extraterrestres adecuados y buscando se\u00f1ales de vida.<\/p>\n\n\n\n
El estudiante de doctorado Solomon Hirsch y su supervisor, el profesor Mark Sephton, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingenier\u00eda del Imperial College de Londres, se han dado cuenta de que un instrumento existente podr\u00eda usarse para detectar signos de vida a una fracci\u00f3n del costo de desarrollar nuevas misiones e instrumentos. Tiene el potencial de utilizarse para detectar organismos vivos en otros planetas o lunas. El instrumento, llamado cromat\u00f3grafo de gases-espectr\u00f3metro de masas (GC-MS), ha estado instalado en sondas marcianas desde mediados de la d\u00e9cada de 1970, con versiones anteriores en los m\u00f3dulos de aterrizaje Viking I y Viking II.<\/p>\n\n\n\n
Hirsch y Sephton determinaron que podr\u00eda utilizarse para detectar un enlace qu\u00edmico dentro de las mol\u00e9culas de la membrana celular presentes en muchos organismos vivos y recientemente fallecidos. La investigaci\u00f3n se\u00a0public\u00f3<\/a>\u00a0en\u00a0npj Space Exploration.<\/p>\n\n\n\n “Agencias espaciales como la NASA y la ESA desconocen que sus instrumentos ya pueden hacer esto”, afirm\u00f3 el profesor Sephton. “Aqu\u00ed hemos desarrollado un m\u00e9todo elegante que identifica de forma r\u00e1pida y fiable un enlace qu\u00edmico que demuestra la presencia de vida viable”, a\u00f1ade. “El rover Curiosity acaba de cumplir 13 a\u00f1os en Marte, pero \u00bfqui\u00e9n dice que no se pueden ense\u00f1ar trucos nuevos a un perro viejo?”.<\/p>\n\n\n\n El nuevo m\u00e9todo detecta una secuencia \u00fanica de \u00e1tomos que unen las mol\u00e9culas constituyentes de las membranas externas de bacterias y c\u00e9lulas eucariotas vivas. Estas constituyen la gran mayor\u00eda de la materia biol\u00f3gica de la Tierra e incluyen los tipos de formas de vida que los cient\u00edficos tambi\u00e9n esperar\u00edan encontrar m\u00e1s all\u00e1 de nuestro planeta. Las firmas de estos enlaces que se encuentran en mol\u00e9culas llamadas l\u00edpidos polares intactos (IPL) aparecen como un pico claro en un gr\u00e1fico producido por el instrumento GC-MS.<\/p>\n\n\n\n Hirsch afirma: “Cuando introdujimos los compuestos lip\u00eddicos polares intactos en nuestro GC-MS, no sab\u00edamos qu\u00e9 esperar, ya que estos compuestos suelen analizarse mediante otras t\u00e9cnicas. La firma caracter\u00edstica que identificamos proporciona un claro indicador de vida viable utilizando equipos espaciales que ya se utilizan en muchas misiones extraterrestres”.<\/p>\n\n\n\n