Es oficial: Betelgeuse estornud\u00f3 y se resfri\u00f3. La causa de la misteriosa ca\u00edda de brillo de la estrella fue una nube gigante de polvo, expulsada por la supergigante roja, pero solo pudo hacerlo porque la temperatura cambiante de la estrella lo permiti\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
El gran oscurecimiento de Betelgeuse, como se conoce al evento, desconcert\u00f3 a los astr\u00f3nomos. La estrella, generalmente una de las m\u00e1s brillantes del cielo, comenz\u00f3 a oscurecerse en septiembre de 2019. Para febrero de 2020, se hab\u00eda atenuado en un 35%, comportamiento que nunca antes se hab\u00eda observado.<\/p>\n\n\n\n
Las im\u00e1genes de la superficie de la estrella tomadas durante el evento utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral muestran claramente los cambios en el brillo de Betelgeuse. Con estos nuevos datos, dicen los astr\u00f3nomos, un estornudo de gas que se condensa en polvo debido al enfriamiento de la superficie es realmente la mejor explicaci\u00f3n que se ajusta. Esto es tremendamente emocionante, porque podr\u00eda ayudarnos a comprender un proceso que durante mucho tiempo ha sido un misterio: c\u00f3mo las estrellas masivas expulsan su masa antes de convertirse en supernova y sembrar el Universo con elementos pesados.<\/p>\n\n\n\n
“Hemos sido testigos directos de la formaci\u00f3n del llamado polvo de estrellas”, dijo el astrof\u00edsico Miguel Montarg\u00e8s del Observatoire de Paris en Francia y KU Leuven en B\u00e9lgica.<\/p>\n\n\n\n
Cuando los astr\u00f3nomos observaban la Gran Atenuaci\u00f3n, hab\u00eda dos principales contendientes en cuanto a su causa: el enfriamiento de la superficie estelar o una nube de polvo expulsada por la estrella cuando sufre una p\u00e9rdida de masa. Las gigantes rojas como Betelgeuse son inestables. Es la etapa de la vida del crep\u00fasculo para las estrellas realmente gruesas, entre 8 y 35 veces la masa del Sol. Estas estrellas arden muy calientes y tienen una esperanza de vida relativamente corta. Se cree que Betelgeuse tiene entre 8 y 8,5 millones de a\u00f1os, y su secuencia principal de d\u00edas se realiz\u00f3 hace alrededor de 1 mill\u00f3n de a\u00f1os (el Sol tiene alrededor de 4,600 millones de a\u00f1os y solo la mitad de su vida).<\/p>\n\n\n\n
Betelgeuse se convirti\u00f3 en una supergigante roja hace unos 40.000 a\u00f1os. A estas alturas, la estrella se ha quedado sin hidr\u00f3geno en su n\u00facleo y est\u00e1 fusionando helio en carbono y ox\u00edgeno. El n\u00facleo de la estrella tambi\u00e9n se ha contra\u00eddo, lo que trae m\u00e1s hidr\u00f3geno a la regi\u00f3n inmediatamente alrededor del n\u00facleo, formando una capa de hidr\u00f3geno, esta capa de hidr\u00f3geno se fusiona en helio, que luego se vierte en el n\u00facleo para alimentar la fusi\u00f3n del helio.<\/p>\n\n\n\n
Eventualmente, la estrella llegar\u00e1 a un punto en el que su n\u00facleo no tiene suficiente calor y presi\u00f3n para continuar fusionando elementos, y se convertir\u00e1 en supernova, convirti\u00e9ndose en una estrella de neutrones o en un agujero negro. Sin embargo, eso no suceder\u00e1 hasta dentro de alg\u00fan tiempo.<\/p>\n\n\n\n
Pero, antes de que estrellas como estas se conviertan en supernovas, expulsan masa al espacio circundante, esparciendo todos esos elementos pesados \u200b\u200bque fusionaron en sus n\u00facleos. Este proceso es poco conocido.<\/p>\n\n\n\n
“Uno de los principales misterios sobre las estrellas supergigantes rojas es que no sabemos c\u00f3mo se desencadena su p\u00e9rdida de masa”, dijo Montarg\u00e8s al sitio web ScienceAlert.<\/p>\n\n\n\n
“Sabemos que est\u00e1 sucediendo, pero no entendemos el mecanismo que permite que el material salga de la fotosfera de la estrella. Aqu\u00ed es posible que hayamos presenciado un episodio de p\u00e9rdida de masa m\u00e1s intenso de Betelgeuse, o tal vez el mecanismo regular. De hecho, podr\u00eda estar perdiendo su masa todo el tiempo as\u00ed, pero solo en otras direcciones, sin causar ning\u00fan oscurecimiento”.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan un an\u00e1lisis anterior realizado con im\u00e1genes del Telescopio Espacial Hubble, parec\u00eda probable una nube de polvo. Con las im\u00e1genes del VLT, Montarg\u00e8s y su equipo pudieron ampliar eso. Debido a que Betelgeuse es tan grande y est\u00e1 tan cerca de la Tierra (la medici\u00f3n m\u00e1s reciente la sit\u00faa a 548 a\u00f1os luz de distancia, lo que sit\u00faa el tama\u00f1o de la estrella en 764 veces el del Sol), aparece como un disco a trav\u00e9s de un telescopio. Eso significa que el VLT pudo mostrar claramente que la atenuaci\u00f3n estaba localizada en el hemisferio sur de la estrella.<\/p>\n\n\n\n