Mucha gente piensa en\u00a0el polen<\/a>, cuando no fertiliza las plantas ni\u00a0alimenta a los insectos<\/a>, como polvo in\u00fatil, pero tiene aplicaciones valiosas si se sabe c\u00f3mo trabajar con \u00e9l,\u00a0dice Cho, quien fue coautor de un resumen de\u00a0las posibles aplicaciones del polen en la\u00a0<\/a>Revisi\u00f3n Anual de Ingenier\u00eda Qu\u00edmica y Biomolecular\u00a0de 2024.\u00a0\u00c9l no es el \u00fanico cient\u00edfico que piensa as\u00ed. Noemi Csaba, investigadora en nanotecnolog\u00eda y administraci\u00f3n de f\u00e1rmacos en la Universidad de Santiago de Compostela en Espa\u00f1a, quiere desarrollar c\u00e1scaras de polen ahuecadas en veh\u00edculos protectores para administrar f\u00e1rmacos a los ojos, pulmones y est\u00f3mago.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores que estudian la utilidad del polen para las personas son una especie poco com\u00fan, afirma Csaba. “Me sorprende un poco”, a\u00f1ade. “El polen es un biomaterial sumamente interesante”.<\/p>\n\n\n\n Para empezar a trabajar con el polen, los cient\u00edficos pueden eliminar la capa pegajosa que rodea los granos mediante un proceso llamado desengrasado. Eliminar estos l\u00edpidos y prote\u00ednas alerg\u00e9nicas es el primer paso para crear las c\u00e1psulas vac\u00edas para la administraci\u00f3n de f\u00e1rmacos que Csaba busca. Sin embargo, m\u00e1s all\u00e1 de eso, la capa aparentemente impenetrable del polen \u2014compuesta por el biopol\u00edmero esporopolenina\u2014 ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo y ha limitado su uso.<\/p>\n\n\n\n Un gran avance se produjo en 2020, cuando Cho y su equipo informaron que incubar polen en una soluci\u00f3n alcalina de hidr\u00f3xido de potasio a 80\u00b0C podr\u00eda\u00a0alterar significativamente la qu\u00edmica de la superficie de los granos de polen<\/a>, permiti\u00e9ndoles absorber y retener agua f\u00e1cilmente. El polen resultante es tan maleable como la plastilina, afirma Shahrudin Ibrahim, investigador del laboratorio de Cho que ayud\u00f3 a desarrollar la t\u00e9cnica. Antes del tratamiento, los granos de polen son m\u00e1s parecidos a canicas: duros, inertes y pr\u00e1cticamente no reactivos. Despu\u00e9s, las part\u00edculas son tan blandas que se adhieren f\u00e1cilmente, lo que permite la formaci\u00f3n de estructuras m\u00e1s complejas. Esto abre numerosas posibilidades, afirma Ibrahim, sosteniendo con orgullo un frasco del granizado amarillo-marr\u00f3n en el laboratorio.<\/p>\n\n\n\n Al verterse en un molde plano y secarse, el microgel se ensambla formando un papel o pel\u00edcula, dependiendo del grosor final, que es resistente pero flexible. Adem\u00e1s, es sensible a est\u00edmulos externos, como cambios de pH y\u00a0humedad<\/a>. La exposici\u00f3n a la soluci\u00f3n alcalina hace que los pol\u00edmeros constituyentes del polen se vuelvan m\u00e1s hidr\u00f3filos, es decir, que atraen agua, por lo que, seg\u00fan las condiciones, el gel se hinchar\u00e1 o contraer\u00e1 debido a la absorci\u00f3n o expulsi\u00f3n de agua, explica Ibrahim.<\/p>\n\n\n\n Esta combinaci\u00f3n ganadora de propiedades, seg\u00fan los investigadores singapurenses, convierte a la pel\u00edcula de polen en una opci\u00f3n prometedora para numerosas aplicaciones futuras: actuadores inteligentes que permiten a los dispositivos detectar y responder a cambios en su entorno, monitores de salud <\/a>port\u00e1tiles<\/a> para monitorizar las se\u00f1ales card\u00edacas, y m\u00e1s. Y dado que el polen es naturalmente protector contra los rayos UV, existe la posibilidad de que pueda sustituir<\/a> a ciertos sustratos fot\u00f3nicamente activos en c\u00e9lulas solares de perovskita y otros dispositivos optoelectr\u00f3nicos.<\/a><\/a><\/p>\n\n\n\n El laboratorio de Cho tambi\u00e9n ha demostrado que\u00a0se puede imprimir papel a partir de polen<\/a>. Podr\u00eda ser una alternativa sostenible al papel tradicional para escribir, imprimir y empacar, seg\u00fan Cho, quien ha patentado el proceso de producci\u00f3n del microgel. La producci\u00f3n de papel tradicional destruye \u00e1rboles y consume muchos recursos, requiriendo\u00a0hasta 13 litros de agua<\/a>\u00a0por cada p\u00e1gina producida. El polen se libera de forma natural en grandes cantidades desde las plantas productoras de semillas, y obtener papel a partir de \u00e9l solo requiere unos sencillos pasos. La tinta se puede eliminar con un simple lavado con soluci\u00f3n alcalina, un proceso que permite reutilizar el papel.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, el microgel de polen liofilizado forma esponjas porosas. Estas podr\u00edan utilizarse como andamios para ingenier\u00eda de tejidos, para\u00a0detener hemorragias<\/a>\u00a0o para\u00a0absorber derrames de petr\u00f3leo<\/a>.<\/p>\n\n\n\n El equipo de Cho suele trabajar con polen de girasol y camelia, que adquieren a bajo precio como mezcla de polen de abeja, principalmente de\u00a0China<\/a>. Sin embargo, afirman que su m\u00e9todo de hidr\u00f3lisis alcalina funcionar\u00eda bien con una amplia gama de especies vegetales. El polen es abundante, a\u00f1ade Cho: una sola flor del girasol com\u00fan, por ejemplo, produce entre\u00a025.000 y 67.000 granos<\/a>\u00a0cada verano. Adem\u00e1s, es f\u00e1cil de recolectar de\u00a0las abejas<\/a>\u00a0en colmenas comerciales.<\/p>\n\n\n\n Los productos a base de polen a\u00fan tienen un largo camino por recorrer antes de llegar al mercado, a\u00f1ade Ibrahim; la clave ahora mismo es predecir los desaf\u00edos e idear soluciones sostenibles. Con otros biomateriales en los que trabajan los investigadores, como el quitosano y la celulosa, es necesario destruir un crust\u00e1ceo o un \u00e1rbol. En comparaci\u00f3n, el polen consume muchos menos recursos: “No estamos destruyendo la planta”, afirma. “Ni siquiera estamos destruyendo las flores”.<\/p>\n\n\n\nAblandando la c\u00e1scara<\/h2>\n\n\n\n
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