Los virus de la gripe aviar son una amenaza particular para los humanos porque pueden replicarse a temperaturas m\u00e1s altas que una fiebre t\u00edpica, una de las formas que tiene el cuerpo de detener a los virus, seg\u00fan una nueva investigaci\u00f3n dirigida por las universidades de Cambridge y Glasgow. En un estudio publicado hoy en\u00a0Science, el equipo identific\u00f3 un gen que desempe\u00f1a un papel importante en la determinaci\u00f3n de la sensibilidad t\u00e9rmica de un virus. En las pandemias mortales de 1957 y 1968, este gen se transfiri\u00f3 a los virus de la gripe humana, y el virus resultante prosper\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
Los virus de la gripe humana causan millones de infecciones cada a\u00f1o. Los tipos m\u00e1s comunes de estos virus, causantes de la gripe estacional, se conocen como virus de la influenza A. Tienden a proliferar en las v\u00edas respiratorias superiores, donde la temperatura ronda los 33\u00b0C, en lugar de en las v\u00edas respiratorias inferiores, donde la temperatura ronda los 37\u00b0C.<\/p>\n\n\n\n
Si no se controla, un virus se replica y se propaga por todo el cuerpo, donde puede causar enfermedades, en ocasiones graves. Uno de los mecanismos de autodefensa del cuerpo es la fiebre, que puede elevar nuestra temperatura corporal hasta 41\u00b0C, aunque hasta ahora no se ha aclarado c\u00f3mo la fiebre detiene a los virus ni por qu\u00e9 algunos pueden sobrevivir.<\/p>\n\n\n\n
A diferencia de los virus de la gripe humana, los virus de la gripe aviar tienden a proliferar en las v\u00edas respiratorias inferiores. De hecho, en sus hu\u00e9spedes naturales, como los patos y las gaviotas, el virus suele infectar el intestino, donde las temperaturas pueden alcanzar los 40-42\u00b0C.<\/p>\n\n\n\n
En estudios previos con cultivos celulares, los cient\u00edficos han demostrado que los virus de la gripe aviar parecen ser m\u00e1s resistentes a las temperaturas t\u00edpicas de la fiebre en humanos. El estudio actual utiliza modelos in vivo (ratones infectados con virus de la gripe) para explicar c\u00f3mo la fiebre nos protege y por qu\u00e9 podr\u00eda no ser suficiente para protegernos contra la gripe aviar.<\/p>\n\n\n\n
Un equipo internacional dirigido por cient\u00edficos de Cambridge y Glasgow simul\u00f3 en ratones lo que ocurre durante la fiebre en respuesta a infecciones de gripe. Para llevar a cabo la investigaci\u00f3n, utilizaron un virus de la gripe de origen humano adaptado en laboratorio, conocido como PR8, que no representa ning\u00fan riesgo para los humanos. Aunque los ratones normalmente no desarrollan fiebre en respuesta a los virus de la influenza A, los investigadores pudieron imitar su efecto sobre el virus elevando la temperatura ambiente donde estaban alojados los ratones (elevando la temperatura corporal de los ratones).<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores demostraron que elevar la temperatura corporal hasta niveles febriles es eficaz para detener la replicaci\u00f3n de los virus de la gripe de origen humano, pero es poco probable que detenga los virus de la gripe aviar. La fiebre protegi\u00f3 contra infecciones graves por virus de la gripe de origen humano, ya que un aumento de tan solo 2\u00b0C en la temperatura corporal fue suficiente para convertir una infecci\u00f3n mortal en una enfermedad leve.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n tambi\u00e9n revel\u00f3 que el gen PB1 del virus, importante para la replicaci\u00f3n del genoma viral dentro de las c\u00e9lulas infectadas, desempe\u00f1a un papel clave en la determinaci\u00f3n de la sensibilidad a la temperatura. Los virus portadores de un gen PB1 similar al de las aves pudieron soportar las altas temperaturas asociadas con la fiebre y causaron una enfermedad grave en los ratones. Esto es importante, ya que los virus de la gripe humana y aviar pueden intercambiar sus genes al coinfectar a un hu\u00e9sped simult\u00e1neamente, por ejemplo, cuando ambos virus infectan a los cerdos.<\/p>\n\n\n\n
El Dr. Matt Turnbull, primer autor del estudio, del Centro de Investigaci\u00f3n de Virus del Consejo de Investigaci\u00f3n M\u00e9dica de la Universidad de Glasgow, afirm\u00f3: “La capacidad de los virus para intercambiar genes es una fuente constante de amenaza para los virus de la gripe emergentes. Ya lo hemos visto en pandemias anteriores, como las de 1957 y 1968, donde un virus humano intercambi\u00f3 su gen PB1 con el de una cepa aviar. Esto podr\u00eda ayudar a explicar por qu\u00e9 estas pandemias causaron enfermedades graves en las personas”.<\/p>\n\n\n\n
Es crucial que monitoreemos las cepas de gripe aviar para prepararnos ante posibles brotes. Analizar la resistencia de los virus que podr\u00edan propagarse a la fiebre podr\u00eda ayudarnos a identificar cepas m\u00e1s virulentas.<\/p>\n\n\n\n
El autor principal, el profesor Sam Wilson, del Instituto Cambridge de Inmunolog\u00eda Terap\u00e9utica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge, afirm\u00f3: “Afortunadamente, los humanos no suelen infectarse con los virus de la gripe aviar con mucha frecuencia, pero aun as\u00ed observamos docenas de casos humanos al a\u00f1o. Las tasas de mortalidad por gripe aviar en humanos han sido tradicionalmente preocupantemente altas, como en las infecciones hist\u00f3ricas por H5N1 que causaron m\u00e1s del 40% de mortalidad”.<\/p>\n\n\n\n
Comprender qu\u00e9 hace que los virus de la gripe aviar causen enfermedades graves en humanos es crucial para la vigilancia y la preparaci\u00f3n ante pandemias. Esto es especialmente importante debido a la amenaza pand\u00e9mica que representan los virus aviares H5N1.<\/p>\n\n\n\n
Los hallazgos podr\u00edan tener implicaciones para el tratamiento de infecciones, aunque el equipo enfatiza que se necesita m\u00e1s investigaci\u00f3n antes de considerar cambios en las pautas de tratamiento. La fiebre suele tratarse con antipir\u00e9ticos, como el ibuprofeno y la aspirina. Sin embargo, existe evidencia cl\u00ednica de que tratar la fiebre no siempre es beneficioso para el paciente e incluso puede favorecer la transmisi\u00f3n del virus de la influenza A en humanos.<\/p>\n\n\n\n