La forma m\u00e1s extrema \u2014y conocida\u2014 de heterotermia es\u00a0la hibernaci\u00f3n cl\u00e1sica<\/a>, que se ha estudiado ampliamente en animales que la utilizan para ahorrar energ\u00eda y as\u00ed sobrevivir a los largos y fr\u00edos inviernos del hemisferio norte. Estos animales entran en largos per\u00edodos de lo que los cient\u00edficos llaman letargo profundo, cuando su metabolismo se ralentiza al m\u00ednimo y su temperatura corporal puede descender ligeramente por encima del punto de congelaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Pero la hibernaci\u00f3n es s\u00f3lo un extremo de lo que algunos cient\u00edficos ahora consideran un espectro. Muchos mam\u00edferos pueden experimentar per\u00edodos m\u00e1s breves de letargo superficial \u2014definidos vagamente como reducciones menores del metabolismo y fluctuaciones menores de la temperatura corporal\u2014 seg\u00fan sea necesario, lo que sugiere que el letargo tiene m\u00e1s funciones de las que los cient\u00edficos cre\u00edan previamente.<\/p>\n\n\n\n “Es extremadamente complicado”, afirma el fisi\u00f3logo comparativo Fritz Geiser,<\/a> de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia. “Es mucho m\u00e1s interesante que la homeotermia”.<\/p>\n\n\n\n Los murci\u00e9lagos orejudos del este australiano, por ejemplo, ajustan su uso del letargo en funci\u00f3n de los cambios diarios en las condiciones meteorol\u00f3gicas.\u00a0Mari Aas Fjelldal<\/a>, bi\u00f3loga de murci\u00e9lagos de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida y la Universidad de Helsinki, utiliz\u00f3 peque\u00f1os transmisores para medir la temperatura de la piel mientras 37 murci\u00e9lagos en libertad en Australia realizaban sus actividades cotidianas. Al igual que muchas especies heterot\u00e9rmicas, los murci\u00e9lagos pasaban m\u00e1s tiempo en letargo cuando hac\u00eda fr\u00edo, pero tambi\u00e9n se\u00a0hund\u00edan en el letargo<\/a>\u00a0con mayor frecuencia a medida que aumentaba la velocidad de la lluvia y el viento, informaron Fjelldal y sus colegas en\u00a0Oecology<\/em>\u00a0en 2021. Este agazapamiento tiene sentido, dice Fjelldal: el viento y la lluvia hacen que volar sea m\u00e1s exigente en\u00e9rgicamente (un gran problema cuando pesas menos que un paquete peque\u00f1o de M&M’s) y hacen que sea m\u00e1s costoso encontrar los insectos que comen los murci\u00e9lagos.<\/p>\n\n\n\n Incluso hay informes de murci\u00e9lagos canosos pre\u00f1ados que entran en letargo<\/a> durante tormentas primaverales impredecibles, una maniobra fisiol\u00f3gica que b\u00e1sicamente detiene sus embarazos. “Significa que, hasta cierto punto, pueden decidir cu\u00e1ndo dar a luz”, dice Fjelldal, “lo cual es muy \u00fatil cuando se vive en un entorno que puede ser bastante duro en primavera”. Fjelldal, quien no particip\u00f3 en ese estudio, se\u00f1ala que producir leche es costoso metab\u00f3licamente, por lo que es ventajoso dar a luz cuando hay buena disponibilidad de alimento.<\/p>\n\n\n\n Otros animales, como los petauros del az\u00facar \u2014peque\u00f1os marsupiales de nariz rosada que “vuelan” entre los \u00e1rboles usando pliegues de piel similares a alas\u2014 rara vez entran en letargo, pero parecen aprovecharlo en caso de emergencias clim\u00e1ticas graves. Durante una tormenta con vientos cicl\u00f3nicos de categor\u00eda 1 de casi 100 kil\u00f3metros por hora y 9,5 cent\u00edmetros de lluvia en una sola noche, los petauros tend\u00edan a permanecer acurrucados en sus nidos en los huecos de los \u00e1rboles, y\u00a0muchos entraban en letargo<\/a>, lo que reduc\u00eda su temperatura corporal de 34,5\u00b0C a un promedio de unos 19\u00b0C, seg\u00fan descubrieron Geiser y sus colegas.<\/p>\n\n\n\n De manera similar, en respuesta a una inundaci\u00f3n accidental en el laboratorio, los investigadores observaron un\u00a0per\u00edodo altamente inusual de letargo de varios d\u00edas<\/a>\u00a0en un rat\u00f3n espinoso dorado, cuya temperatura alcanz\u00f3 un m\u00ednimo de aproximadamente 24\u00b0C. Este uso m\u00e1s flexible del letargo puede ayudar a los heterotermos a esperar una cat\u00e1strofe, afirma Geiser. En cambio, las especies homeotermos no pueden simplemente reducir su necesidad de alimento y agua, y podr\u00edan no sobrevivir a condiciones adversas.<\/p>\n\n\n\n \u201cQuiz\u00e1s no haya comida, quiz\u00e1s no haya agua, quiz\u00e1s haga mucho calor\u201d, dice la ecofisi\u00f3loga\u00a0Julia Nowack,<\/a>\u00a0de la Universidad John Moores de Liverpool, Inglaterra, coautora del estudio sobre el petauro del az\u00facar. El letargo, especialmente en los tr\u00f3picos, tiene \u201cmuchos desencadenantes diferentes\u201d.<\/p>\n\n\n\n Amenazas de otro tipo, como la presencia de depredadores, tambi\u00e9n pueden incitar a los animales a refugiarse. El lir\u00f3n comestible (quiz\u00e1s con un nombre perfecto), por ejemplo, a veces entra en\u00a0largos per\u00edodos de letargo<\/a>\u00a0a principios del verano. Al principio, este comportamiento desconcert\u00f3 a los investigadores: \u00bfpor qu\u00e9 dormitar durante el verano, cuando las temperaturas son agradables y el alimento abunda, sobre todo si eso significaba renunciar a la oportunidad de reproducirse?<\/p>\n\n\n\n Tras analizar a\u00f1os de datos recopilados por diversos cient\u00edficos, un par de investigadores concluyeron que, dado que la primavera y principios del verano son per\u00edodos especialmente activos para los b\u00fahos, estos peque\u00f1os animales, tan f\u00e1ciles de comer, probablemente optaban por\u00a0pasar las noches en letargo<\/a>, escondidos de forma segura en madrigueras subterr\u00e1neas, para evitar convertirse en su cena. En lo que se cree que es una estrategia similar para evitar a los depredadores nocturnos,\u00a0los murci\u00e9lagos de Fjelldal modifican ligeramente su letargo<\/a>\u00a0seg\u00fan la fase lunar, pasando m\u00e1s tiempo en letargo a medida que la luna se vuelve m\u00e1s llena y se vuelven m\u00e1s f\u00e1ciles de detectar.<\/p>\n\n\n\n El\u00a0dunnart de cola gruesa<\/a>, un marsupial carn\u00edvoro parecido a un rat\u00f3n, nativo de Australia, es una tercera especie que se mantiene oculta cuando siente mayor riesgo de ser devorada. En un estudio, los investigadores colocaron dunnarts en dos tipos de recintos: algunos con abundante cobertura vegetal en forma de lonas de pl\u00e1stico, simulando un entorno protegido de los depredadores, mientras que otros recintos ten\u00edan poca cobertura, simulando un mayor riesgo de depredaci\u00f3n. En los entornos de mayor riesgo, los animales buscaron menos alimento y su temperatura corporal se volvi\u00f3 m\u00e1s variable. Levesque, que ha estudiado una flexibilidad t\u00e9rmica similar sin letargo en musara\u00f1as arb\u00f3reas de gran tama\u00f1o, dice que incluso peque\u00f1as variaciones en la temperatura corporal pueden ser importantes para ahorrar agua y energ\u00eda.<\/p>\n\n\n\n De hecho, la p\u00e9rdida de agua durante el calor puede suponer graves riesgos para muchos mam\u00edferos, y la heterotermia es una importante herramienta de conservaci\u00f3n para algunos. Como observ\u00f3 Blagden, las personas somos extraordinariamente capaces de mantener temperaturas estables incluso en ambientes extremadamente calurosos, debido en gran parte a nuestra capacidad de transpirar. Sin embargo, esta no es necesariamente una buena estrategia para los mam\u00edferos m\u00e1s peque\u00f1os: este enfriamiento por evaporaci\u00f3n en un clima sofocante puede provocar r\u00e1pidamente deshidrataci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n En cambio, criaturas como\u00a0los murci\u00e9lagos de nariz de hoja de Madagascar<\/a>\u00a0utilizan el letargo. En d\u00edas c\u00e1lidos, los murci\u00e9lagos entran en breves episodios de letargo que duran s\u00f3lo unos minutos. Pero en d\u00edas especialmente calurosos, los murci\u00e9lagos se vuelven let\u00e1rgicos hasta siete horas, lo que reduce su metabolismo a menos del 25 % de lo normal y permite que su temperatura corporal suba hasta 42,9\u00b0C. Y en un experimento con\u00a0zarig\u00fceyas de cola anillada<\/a>, un ligero aumento de su temperatura corporal de unos 3\u00b0C durante una ola de calor simulada les ahorr\u00f3 aproximadamente 10 gramos de agua por hora, una cantidad considerable para una criatura que pesa menos de 800 gramos.<\/p>\n\n\n\n Este estilo de vida heterot\u00e9rmico ofrece a algunos animales cierta protecci\u00f3n para afrontar la variabilidad de sus entornos, afirma el ec\u00f3logo fisiol\u00f3gico Liam McGuire,<\/a> de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canad\u00e1. Sin embargo, a\u00f1ade, su eficacia es limitada; es poco probable que la heterotermia los exima del desaf\u00edo de la r\u00e1pida evoluci\u00f3n de las condiciones clim\u00e1ticas derivadas del cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n\n\n\n En cuanto a Blagden, consideraba que el cuerpo humano era notable por su capacidad para mantener una temperatura constante, incluso generando fr\u00edo cuando la temperatura ambiente sub\u00eda demasiado. Hoy, sin embargo, los cient\u00edficos comienzan a comprender que, para muchos mam\u00edferos, permitir que la temperatura corporal sea un poco m\u00e1s flexible tambi\u00e9n puede ser clave para la supervivencia.<\/p>\n\n\n\n![\"\"](\"https:\/\/einsteresante.com\/wp-content\/uploads\/2026\/03\/image-2.png\")
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