Por primera vez, los meteor\u00f3logos han vislumbrado las diminutas r\u00e1fagas de luz ultravioleta que emiten los \u00e1rboles durante las tormentas el\u00e9ctricas. Los cient\u00edficos han sospechado durante mucho tiempo la existencia de este fen\u00f3meno invisible, que se cree es el resultado de la carga de una tormenta que pasa e induce una corriente el\u00e9ctrica en los \u00e1rboles que se encuentran debajo.<\/p>\n\n\n\n
El brillo producido por la acumulaci\u00f3n de carga en las puntas de las hojas, conocido como corona, hab\u00eda sido\u00a0recreado previamente en un laboratorio<\/a>\u00a0y deducido a partir de cambios extra\u00f1os en los campos el\u00e9ctricos de los bosques durante las tormentas. Pero sabiendo que realmente ten\u00edamos que verlo para creerlo, un equipo dirigido por el meteor\u00f3logo Patrick McFarland, de la Universidad Estatal de Pensilvania, se puso a cazar tormentas para obtener evidencia contundente.<\/p>\n\n\n\n “Estas cosas realmente suceden; las hemos visto; ahora sabemos que existen”, dice<\/a> McFarland.<\/p>\n\n\n\n Las tormentas el\u00e9ctricas son estructuras de enorme turbulencia el\u00e9ctrica. Los imponentes cumulonimbos contienen fren\u00e9ticas part\u00edculas de hielo y polvo que redistribuyen las cargas como una bater\u00eda gigante.<\/p>\n\n\n\n Una vez que la diferencia entre estas cargas se hace suficientemente fuerte, las corrientes celestiales pueden crepitar muy por encima de nuestras cabezas o entre las nubes y el suelo en forma de\u00a0rel\u00e1mpagos<\/a>. Pero este intercambio el\u00e9ctrico entre la tierra y el cielo no siempre es tan dr\u00e1stico. A veces, un desequilibrio de carga puede extenderse sigilosamente hasta el \u00e1rbol m\u00e1s cercano, cuyos troncos y ramas, cargados de humedad, ofrecen un agradable sendero. Al impedir que avance por una capa de aire aislante, la carga se acumula en las hojas del \u00e1rbol, donde irradia d\u00e9bilmente una corona de luz ultravioleta.<\/p>\n\n\n\n McFarland y su equipo vislumbraron la primera corona simulando el fen\u00f3meno en el laboratorio. Colocaron peque\u00f1os abetos y arces en macetas de pl\u00e1stico bajo placas met\u00e1licas cargadas para simular nubes de tormenta cargadas que pasaban sobre sus cabezas. Luego, apagaron las luces.<\/p>\n\n\n\n “En el laboratorio, si apagas todas las luces, cierras la puerta y bloqueas las ventanas, apenas se pueden ver las coronas. Parecen un resplandor azul”,\u00a0explica<\/a>\u00a0McFarland.<\/p>\n\n\n\n Luego, el equipo rastre\u00f3 estas chispas casi invisibles en la naturaleza montando una Toyota Sienna 2013 con una estaci\u00f3n meteorol\u00f3gica, un detector de campo el\u00e9ctrico, un tel\u00e9metro l\u00e1ser y un periscopio montado en el techo para dirigir la luz hacia una c\u00e1mara ultravioleta.<\/p>\n\n\n\n El video resultante no parece gran cosa a primera vista: hojas de liquid\u00e1mbar (Liquidambar styraciflua<\/em><\/a>) ondeando con el viento de una tormenta que azota Carolina del Norte.<\/p>\n\n\n\n Pero el equipamiento del equipo era lo suficientemente sensible a los grupos de se\u00f1ales ultravioleta a trav\u00e9s de las ramas, con 41 r\u00e1fagas de luz distintas, que duraban entre 0,1 y 3 segundos.<\/p>\n\n\n\n Se comportaron espor\u00e1dicamente, “saltando de hoja en hoja y, a veces, repitiendo en la misma hoja”,\u00a0explican<\/a>\u00a0los investigadores. Esto coincide con lo observado previamente en experimentos de laboratorio que simulaban los efectos de la tormenta.<\/p>\n\n\n\n Se observaron efectos similares en los pinos loblolly (Pinus taeda<\/em><\/a>), as\u00ed como en los liquid\u00e1mbares, a lo largo de toda la costa este de Estados Unidos.<\/p>\n\n\n\n Con una visi\u00f3n sobrehumana, dice McFarland<\/a> : “Creo que ver\u00edas esta franja de brillo en la parte superior de cada \u00e1rbol bajo la tormenta”.<\/p>\n\n\n\n “Probablemente parecer\u00eda un espect\u00e1culo de luces bastante interesante, como si miles de luci\u00e9rnagas con destellos ultravioleta descendieran sobre las copas de los \u00e1rboles”.<\/p>\n\n\n\n Cada una de estas coronas emiti\u00f3 alrededor de 100 mil millones de fotones en una longitud de onda de alrededor de 260 nan\u00f3metros por cada fotograma del v\u00eddeo.<\/p>\n\n\n\n “Resultados similares en cuatro intersecciones de tormentas adicionales desde Florida hasta Pensilvania dan lugar a una visi\u00f3n de franjas de resplandor de corona centelleante a medida que las tormentas el\u00e9ctricas pasan sobre los bosques”,\u00a0escriben<\/a>\u00a0McFarland y su equipo.<\/p>\n\n\n\n “Estas coronas generalizadas tienen implicaciones para la eliminaci\u00f3n de hidrocarburos emitidos por los \u00e1rboles, da\u00f1os sutiles a las hojas de los \u00e1rboles y una electrificaci\u00f3n limitada de las tormentas el\u00e9ctricas.<\/p>\n\n\n\n No est\u00e1 claro qu\u00e9 efecto podr\u00eda tener esta corriente el\u00e9ctrica relativamente grande sobre los \u00e1rboles de todo el mundo.<\/p>\n\n\n\n Por ejemplo, la exposici\u00f3n repetida a estas sobrecargas el\u00e9ctricas podr\u00eda matar las ramas superiores de un \u00e1rbol, de forma similar a cuando un \u00e1rbol forma un rayo ascendente en un “choque” de nube a tierra.<\/p>\n\n\n\n “Los impactos que estas coronas tienen sobre la qu\u00edmica atmosf\u00e9rica, la ecolog\u00eda forestal, la salud y la evoluci\u00f3n, y la electrificaci\u00f3n de las tormentas el\u00e9ctricas deben reevaluarse y comprenderse, especialmente a medida que las tormentas el\u00e9ctricas, y por lo tanto las coronas, aumentan en un clima en calentamiento”, concluye<\/a> el equipo .<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n fue publicada en\u00a0Geophysical Research Letters<\/a>.<\/p>\n\n\n\n