Cuando la pandemia del COVID-19 golpe\u00f3 a Estados Unidos y Europa los cient\u00edficos del Centro de Investigaci\u00f3n y Estudios Avanzados de M\u00e9xico (Cinvestav) pasaron a la acci\u00f3n. R\u00e1pidamente convirtieron sus laboratorios de investigaci\u00f3n y a mediados de marzo, cuando los casos aumentaban, lanzaron otros proyectos relacionados con la investigaci\u00f3n del coronavirus.<\/p>\n\n\n\n
Pero las cosas empezaron a ir mal cuando el presidente Andr\u00e9s Manuel L\u00f3pez Obrador anunci\u00f3 el fin de los fondos fiduciarios, con los que se costeaban los proyectos especiales o a largo plazo del Cinvestav. Despu\u00e9s anunci\u00f3 un recorte de presupuesto sobre varias agencias federales del 75% que pudo haber causado el cierre del Cinvestav, de acuerdo a su director Jos\u00e9 Mustre de Le\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Otro problema surgi\u00f3 cuando el 14 de mayo el Concejo Nacional de Ciencia y Tecnolog\u00eda (Conacyt) le pidi\u00f3 a los cient\u00edficos que donaran su suplemento federal mensual, que suele ser una parte normal de los ingresos de los investigadores de ese pa\u00eds, a la emergencia del COVID-19.<\/p>\n\n\n\n
\u201cNo solo no tendr\u00edamos dinero, sino que tendremos que sacar dinero de nuestros propios bolsillos\u201d, dice Gabriela Olmedo, ingeniera gen\u00e9tica y directora del campus de Cinvestav Irapuato.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos mexicanos no son los \u00fanicos latinoamericanos que la est\u00e1 pasando mal. En toda la regi\u00f3n, se afronta la peor crisis sanitaria en un siglo y se intenta demostrar que varias d\u00e9cadas de investigaci\u00f3n han valido la pena. \u201cB\u00e1sicamente demostramos que tenemos conocimientos en el pa\u00eds que se pueden poner a trabajar en beneficio de la sociedad en su conjunto\u201d, dice Ais\u00e9n Etcheverry, quien dirige la Agencia Nacional de Investigaci\u00f3n y Desarrollo de Chile. La pandemia ha provocado una recesi\u00f3n econ\u00f3mica con una contracci\u00f3n del 5,3% en el PIB, lo que ha resultado en recortes de presupuesto para la investigaci\u00f3n cient\u00edfica.<\/p>\n\n\n\n
Si bien Latinoam\u00e9rica s\u00f3lo comprende el 10% de la poblaci\u00f3n mundial, un tercio de los casos de COVID-19 han sido reportados en la regi\u00f3n. En muertes y casos confirmados Brasil es el m\u00e1s afectado, s\u00f3lo superado a nivel continental por Estados Unidos. Colombia, M\u00e9xico, Chile y Per\u00fa tambi\u00e9n han sido golpeados muy duro. De acuerdo con la ONU, la recesi\u00f3n podr\u00eda hacer que 16 millones de personas caigan en la extrema pobreza.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n cient\u00edfica en la regi\u00f3n ha mostrado mejoras debido a la inversi\u00f3n en esta, de acuerdo a Hernando Garc\u00eda Mart\u00ednez, director del Instituto de Investigaci\u00f3n de Recursos Biol\u00f3gicos Alexander von Humboldt en Bogot\u00e1, Colombia. “No hubi\u00e9ramos tenido la capacidad de responder a un problema tan directo y real para la sociedad como el COVID-19\u201d.<\/p>\n\n\n\n
En abril los investigadores colombianos estuvieron entre los primeros en comenzar las terapias de plasma convaleciente, el suero rico en anticuerpos, extra\u00eddo de pacientes recuperados de COVID-19. M\u00e1s de 190 ensayos cl\u00ednicos se est\u00e1n llevando a cabo. Los investigadores de Brasil, M\u00e9xico y Argentina se han unido a la carrera para desarrollar la vacuna y est\u00e1n en las fases II y III de ensayos.<\/p>\n\n\n\n
En Argentina y Chile la ciencia se ha convertido en un asunto pol\u00edtico. El presidente argentino Alberto Fern\u00e1ndez ha prometido mayor inversi\u00f3n en el \u00e1rea, un cambio frente a la pol\u00edtica de su sucesor Mauricio Macri, quien llev\u00f3 a cabo enormes recortes de presupuesto e hizo del antiguo Ministerio de Ciencia una rama del Ministerio de Educaci\u00f3n. Ahora, la gente parece ver a la ciencia como una prioridad al ver el avance de la pandemia, seg\u00fan Juan Pablo Paz, secretario de coordinaci\u00f3n cient\u00edfica y tecnol\u00f3gica. “Por supuesto, la pandemia significa que sufriremos retrasos y otros desaf\u00edos”, dice, “pero creo que la ciencia seguir\u00e1 en una posici\u00f3n m\u00e1s fuerte que antes”.<\/p>\n\n\n\n
En Chile Etcheverry ha emprendido la redirecci\u00f3n de la agencia, que apenas tiene 3 meses de fundarse y forma parte del reci\u00e9n creado Ministerio de Ciencia, con el fin de llevar a cabo pruebas de COVID-19 y puso a disposici\u00f3n $3 millones para rastrear los impactos sociales de la crisis, como aumentos en la violencia dom\u00e9stica y retrocesos en el aprendizaje de los estudiantes. Mostrar que la ciencia podr\u00eda ayudar “gener\u00f3 una conversaci\u00f3n dentro del gobierno que nunca antes hab\u00eda sucedido”, dice Etcheverry. “Definitivamente es un punto de inflexi\u00f3n en c\u00f3mo se percibe el sector”.<\/p>\n\n\n\n
A\u00fan as\u00ed, la crisis econ\u00f3mica no ha dejado de lado a la ciencia chilena. Becas Chile, un programa de becas que financia estudios internacionales para aspirantes a investigadores \u2014 a cambio de su promesa de traer experiencia al pa\u00eds \u2014 que ha impulsado el crecimiento de muchos campos cient\u00edficos, ha sido parcialmente suspendido. \u201cTener eso congelado o cuestionado solo porque estamos en una crisis no es la decisi\u00f3n correcta porque este es el tipo de cosas que te preparan para la pr\u00f3xima\u201d, dice C\u00e9sar Fuentes, astr\u00f3nomo de la Universidad de Chile.<\/p>\n\n\n\n
El panorama es m\u00e1s oscuro en Per\u00fa, dice Gisella Orjeda, ex presidenta del Consejo Nacional de Ciencia, Tecnolog\u00eda e Innovaci\u00f3n Tecnol\u00f3gica (CONCYTEC) del pa\u00eds. Durante su mandato, Orjeda ayud\u00f3 a impulsar el presupuesto anual de CONCYTEC de solo $ 5 millones a aproximadamente $ 40 millones, pero “todav\u00eda no es suficiente”, dice que los proyectos cr\u00edticos en conservaci\u00f3n, salud y prevenci\u00f3n de desastres siguen sin recibir fondos suficientes. Ahora, el gobierno detuvo ciertos programas de financiamiento; al cierre de julio, CONCYTEC hab\u00eda gastado solo el 16% de su presupuesto de 2020.<\/p>\n\n\n\n
En el vecino Ecuador, los investigadores han aprendido durante mucho tiempo a no depender de fondos federales impredecibles. La pandemia parece empeorar las cosas, dice Diego Quiroga, decano de investigaci\u00f3n de la Universidad San Francisco de Quito. Le preocupa que una fuente de ingresos para su universidad, las tasas de matr\u00edcula, pueda caer si la crisis econ\u00f3mica suprime la inscripci\u00f3n de estudiantes. Las nuevas amenazas de recortes a la educaci\u00f3n superior y la crisis econ\u00f3mica han llevado a los cient\u00edficos a intensificar sus esfuerzos para asegurar el financiamiento mediante la colaboraci\u00f3n con investigadores de Estados Unidos y la Uni\u00f3n Europea, dice. \u201cSi no buscamos financiamiento en el exterior, no tendremos nada\u201d, dice Quiroga, quien predice que la pandemia provocar\u00e1 un \u00e9xodo de cient\u00edficos j\u00f3venes. Como dice Mustre de Le\u00f3n: “Estamos perdiendo toda una generaci\u00f3n de cient\u00edficos”.<\/p>\n\n\n\n
En M\u00e9xico, luego de una protesta de investigadores, estudiantes y medios de comunicaci\u00f3n, el presidente orden\u00f3 a los funcionarios del Conacyt que retiraran su petici\u00f3n de donaciones. Al Cinvestav se le permiti\u00f3 mantener sus fondos fiduciarios p\u00fablicos por ahora y est\u00e1 negociando un recorte presupuestario menor. Pero otras instituciones federales a\u00fan ver\u00e1n recortes, y el episodio dej\u00f3 a los cient\u00edficos conmocionados y preocupados. \u201cSi no hubi\u00e9ramos tenido este ambiente de recorte presupuestario, podr\u00edamos haber hecho mucho m\u00e1s\u201d, dice Mustre de Le\u00f3n. El latigazo puso de manifiesto la facilidad con que a\u00f1os de promoci\u00f3n de la financiaci\u00f3n de la ciencia en M\u00e9xico podr\u00edan deshacerse de repente. \u201cTodav\u00eda tenemos mucha fragilidad\u201d, dice. Y la pandemia ha empeorado una relaci\u00f3n ya tensa entre la comunidad cient\u00edfica y la directora del Conacyt y bi\u00f3loga del desarrollo Mar\u00eda Elena \u00c1lvarez-Buylla Roces, quien se ha movido para silenciar las voces independientes en lo que algunos ven como un esfuerzo autoritario por centralizar la pol\u00edtica cient\u00edfica. “Elena no tiene ning\u00fan liderazgo porque no se lo ha ganado”, dice Olmedo. (Conacyt, que financia hasta el 77% de la ciencia mexicana, no respondi\u00f3 a las m\u00faltiples solicitudes de comentarios de la revista Science).<\/p>\n\n\n\n
En otros lugares, tambi\u00e9n, la pandemia ha profundizado las divisiones entre cient\u00edficos y pol\u00edticos. El presidente brasile\u00f1o, Jair Bolsonaro, ha cuestionado repetidamente la experiencia cient\u00edfica, minimizando la gravedad de la pandemia y promoviendo tratamientos que carecen de evidencia. En Venezuela, las alarmas de los cient\u00edficos provocaron amenazas de funcionarios gubernamentales de alto nivel. Y en Colombia, siete senadores enviaron al presidente Iv\u00e1n Duque el 27 de julio una carta en la que se quejaban de la falta de liderazgo durante la pandemia de Mabel Torres Torres, quien dirige el nuevo Ministerio de Ciencia, Tecnolog\u00eda e Innovaci\u00f3n y que anteriormente estuvo envuelta en esc\u00e1ndalos por su ascenso, de un tratamiento contra el c\u00e1ncer no probado. \u201cEs un ministerio ausente\u201d, dice la inmun\u00f3loga Gabriela Delgado Murcia de la Universidad Nacional de Colombia. “Nos sentimos desolados”. Dos d\u00edas despu\u00e9s, el Ministerio de Hacienda propuso un recorte del 35% para el presupuesto cient\u00edfico del pa\u00eds para 2021.<\/p>\n\n\n\n
A pesar de los desaf\u00edos que ha tra\u00eddo la pandemia, Garc\u00eda Mart\u00ednez mantiene la esperanza. A\u00f1os de escasez de fondos han ense\u00f1ado a los investigadores latinoamericanos a hacer mucho con muy poco, dice, una habilidad especialmente \u00fatil en estos d\u00edas. “Somos muy adaptativos”.<\/p>\n\n\n\n