Un ge\u00f3logo canadiense pudo haber encontrado el registro f\u00f3sil m\u00e1s antiguo de vida animal en la Tierra, seg\u00fan un informe publicado el mi\u00e9rcoles en la revista Nature. Hace alrededor de mil millones de a\u00f1os, una regi\u00f3n del noroeste de Canad\u00e1 ahora definida por monta\u00f1as escarpadas era un entorno marino prehist\u00f3rico donde los restos de esponjas antiguas pueden conservarse en sedimentos minerales, dice el documento.<\/p>\n\n\n\n
La ge\u00f3loga Elizabeth Turner descubri\u00f3 las rocas en una regi\u00f3n remota de los Territorios del Noroeste a la que solo se puede acceder en helic\u00f3ptero, donde ha estado excavando desde la d\u00e9cada de 1980. Las delgadas secciones de roca contienen estructuras tridimensionales que se asemejan a los esqueletos de esponja modernos.<\/p>\n\n\n\n
“Creo que se trata de esponjas antiguas, s\u00f3lo este tipo de organismo tiene este tipo de red de filamentos org\u00e1nicos”, dijo Joachim Reitner, geobi\u00f3logo y experto en esponjas de la Universidad de G\u00f6ttingen en Alemania, que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
La dataci\u00f3n de las capas de rocas adyacentes indica que las muestras tienen unos 890 millones de a\u00f1os, lo que las har\u00eda unos 350 millones de a\u00f1os m\u00e1s antiguas que los f\u00f3siles de esponjas indiscutibles m\u00e1s antiguos encontrados anteriormente.<\/p>\n\n\n\n
“Lo m\u00e1s sorprendente es el momento”, dijo Paco C\u00e1rdenas, un experto en esponjas de la Universidad de Uppsala de Suecia, que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n. “Haber descubierto f\u00f3siles de esponjas de hace cerca de 900 millones de a\u00f1os mejorar\u00e1 enormemente nuestra comprensi\u00f3n de la evoluci\u00f3n temprana de los animales”.<\/p>\n\n\n\n
Muchos cient\u00edficos creen que los primeros grupos de animales incluyeron esponjas blandas o criaturas parecidas a esponjas que carecen de m\u00fasculos y nervios, pero tienen otras caracter\u00edsticas de animales simples, incluidas c\u00e9lulas con funciones diferenciadas y espermatozoides. Sin duda, hay muy poco consenso cient\u00edfico o certeza sobre algo que se remonta a mil millones de a\u00f1os, por lo que es probable que otros investigadores contin\u00faen examinando y debatiendo los hallazgos de Turner.<\/p>\n\n\n\n
“Creo que tiene un caso bastante s\u00f3lido. Creo que esto es muy digno de ser publicado; pone la evidencia ah\u00ed para que otras personas la consideren”, dijo David Bottjer, un paleobi\u00f3logo de la Universidad del Sur de California, que no particip\u00f3 en el investigar.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos creen que la vida en la Tierra surgi\u00f3 hace unos 3.700 millones de a\u00f1os. Los primeros animales aparecieron mucho m\u00e1s tarde, pero a\u00fan se debate exactamente cu\u00e1ndo. Hasta ahora, las esponjas f\u00f3siles indiscutibles m\u00e1s antiguas datan de hace unos 540 millones de a\u00f1os, una era llamada per\u00edodo C\u00e1mbrico.<\/p>\n\n\n\n
Pero los cient\u00edficos que utilizan una l\u00ednea de razonamiento llamada reloj molecular \u2014donde analizan la tasa de mutaciones gen\u00e9ticas para retroceder cuando dos especies probablemente divergieron\u2014 dicen que la evidencia disponible apunta a que las esponjas emergieron mucho antes, hace unos mil millones de a\u00f1os. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado ninguna evidencia f\u00edsica que lo respalde.<\/p>\n\n\n\n
“Esta ser\u00eda la primera vez que se encuentra un f\u00f3sil de esponja antes del C\u00e1mbrico, y no solo antes, sino mucho antes; eso es lo m\u00e1s emocionante”, dijo C\u00e1rdenas de la Universidad de Uppsala, y agreg\u00f3 que la investigaci\u00f3n parece confirmar las estimaciones del reloj molecular.<\/p>\n\n\n\n
La evidencia f\u00f3sil es escasa antes del per\u00edodo C\u00e1mbrico, cuando los animales desarrollaron por primera vez esqueletos duros, exoesqueletos y conchas, que es m\u00e1s probable que se conserven.<\/p>\n\n\n\n
“Esos tipos de f\u00f3siles pertenecen a animales m\u00e1s complicados; obviamente tiene que haber una historia anterior” de animales m\u00e1s simples como las esponjas que emergen primero, dijo Turner, autor del art\u00edculo, quien reside en la Universidad Laurentian en Ontario.<\/p>\n\n\n\n
La dataci\u00f3n de hace 890 millones de a\u00f1os es significativa porque, si se confirma la identificaci\u00f3n de la esponja, muestra que los primeros animales evolucionaron antes de que el ox\u00edgeno en la atm\u00f3sfera y el oc\u00e9ano alcanzara un nivel que los cient\u00edficos alguna vez pensaron que era necesario para la vida animal. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que algunas esponjas pueden sobrevivir con muy poco ox\u00edgeno.<\/p>\n\n\n\n
“Todo en la Tierra tiene un ancestro. Siempre se ha predicho que la primera evidencia de vida animal ser\u00eda peque\u00f1a y cr\u00edptica, una pista muy sutil”, dijo Roger Summons, un geobi\u00f3logo del MIT que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n