Temprano una ma\u00f1ana de Nochevieja en Minnesota, all\u00e1 por 1980, un hombre llamado Wally Nelson tropez\u00f3 con el cuerpo de su amiga, tirado en la nieve a pocos metros de su puerta. El auto de Jean Hilliard, de diecinueve a\u00f1os, se hab\u00eda detenido cuando regresaba a la casa de sus padres despu\u00e9s de una noche de fiesta. Vestida con poco m\u00e1s que un abrigo de invierno, guantes y botas de vaquero, sali\u00f3 al aire nocturno a -30\u00b0C para buscar la ayuda de su amiga.<\/p>\n\n\n\n
En alg\u00fan momento, tropez\u00f3 y perdi\u00f3 el conocimiento. Durante seis horas, el cuerpo de Hilliard yac\u00eda en el fr\u00edo, el calor desaparec\u00eda para dejarla, seg\u00fan varios informes, “congelada”.<\/p>\n\n\n\n
“La agarr\u00e9 por el cuello y la arrastr\u00e9 hasta el porche”, informar\u00eda Nelson a\u00f1os m\u00e1s tarde en una entrevista de la Radio P\u00fablica de Minnesota.<\/p>\n\n\n\n
“Pens\u00e9 que estaba muerta. Se congel\u00f3 m\u00e1s r\u00edgida que una tabla, pero vi algunas burbujas saliendo de su nariz”.<\/p>\n\n\n\n
Si no fuera por la pronta respuesta de Nelson, Hilliard podr\u00eda haberse convertido en una de las miles de muertes atribuidas a la hipotermia cada a\u00f1o. En cambio, su historia se ha convertido en parte de la tradici\u00f3n m\u00e9dica y una curiosidad cient\u00edfica.<\/p>\n\n\n\n
\u00bfC\u00f3mo podr\u00eda un cuerpo sobrevivir congelado? La comprensi\u00f3n de que la hipotermia extrema no es necesariamente el final de una vida se ha convertido en la base de la terapia en s\u00ed misma. En condiciones controladas, bajar la temperatura corporal puede enfriar el metabolismo y reducir el hambre insaciable de ox\u00edgeno del cuerpo.<\/p>\n\n\n\n En entornos m\u00e9dicos, o en raras ocasiones en otros lugares, un cuerpo fr\u00edo puede frenar todo el proceso de muerte el tiempo suficiente para lidiar con un pulso bajo, al menos por un tiempo. Donde se destaca el relato de Hilliard es la naturaleza extrema de su estado de hipotermia.<\/p>\n\n\n\n Olv\u00eddese del hecho de que la temperatura de su cuerpo era de apenas 27\u00b0C, 10 grados por debajo de la de un humano sano. Ella estaba, aparentemente, congelada. Su rostro estaba p\u00e1lido, los ojos s\u00f3lidos y, seg\u00fan los informes, su piel era demasiado dura para perforarla con una aguja hipod\u00e9rmica.<\/p>\n\n\n\n En palabras de George Sather, el m\u00e9dico que la trat\u00f3, “El cuerpo estaba fr\u00edo, completamente s\u00f3lido, como un trozo de carne de un congelador”.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, en unas pocas horas, calentado por almohadillas t\u00e9rmicas, el cuerpo de Hilliard volvi\u00f3 a un estado de salud. Ella estaba hablando al mediod\u00eda, y con poco m\u00e1s que algunos dedos entumecidos y ampollados, pronto fue dada de alta para vivir una vida sin complicaciones que no se vio afectada por su noche como una paleta humana.<\/p>\n\n\n\n Para los amigos y familiares de su comunidad, todo fue gracias al poder de la oraci\u00f3n. Pero, \u00bfcu\u00e1l es la posici\u00f3n de la biolog\u00eda al respecto?<\/p>\n\n\n\n A diferencia de muchos materiales, el agua ocupa un volumen mayor como s\u00f3lido que como l\u00edquido. Esta expansi\u00f3n es una mala noticia para los tejidos corporales atrapados en el fr\u00edo, ya que su contenido l\u00edquido corre el riesgo de hincharse hasta el punto de romper sus recipientes. Incluso unos pocos cristales de hielo perdidos que florecen en el lugar equivocado pueden perforar las membranas celulares con sus fragmentos en forma de aguja, reduciendo las extremidades a parches ennegrecidos de piel y m\u00fasculos muertos, o lo que com\u00fanmente conocemos como congelaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Algunos animales han desarrollado algunas adaptaciones ingeniosas para hacer frente a los peligros de los cristales de hielo afilados y en expansi\u00f3n en condiciones de temperaturas bajo cero. Los peces de aguas profundas conocidos como draco ant\u00e1rtico de aleta negra producen glicoprote\u00ednas como una especie de anticongelante natural, por ejemplo.<\/p>\n\n\n\n La rana de madera convierte el contenido de sus c\u00e9lulas en un jarabe al inundar su cuerpo con glucosa, resistiendo as\u00ed la congelaci\u00f3n y la deshidrataci\u00f3n. Fuera de sus c\u00e9lulas, el agua puede convertirse en un s\u00f3lido, cubriendo los tejidos en hielo y haci\u00e9ndolos parecer, a todos los efectos, tan s\u00f3lidos como cubitos de hielo en forma de rana.<\/p>\n\n\n\n Sin nada m\u00e1s que las observaciones externas, es dif\u00edcil decir con certeza c\u00f3mo el cuerpo de Hilliard resisti\u00f3 el congelamiento. \u00bfHab\u00eda algo \u00fanico en la qu\u00edmica de su cuerpo? \u00bfO incluso la composici\u00f3n de sus pa\u00f1uelos?<\/p>\n\n\n\n Quiz\u00e1s. Una pregunta mucho m\u00e1s importante es qu\u00e9 significa exactamente “congelado” en este caso. Aunque baja, la temperatura corporal central de Hilliard, seg\u00fan los informes, todav\u00eda estaba muy por encima del punto de congelaci\u00f3n. Hay un mundo de diferencia entre un metaf\u00f3rico ‘helado hasta los huesos’ y literalmente agua solidificada en las venas.<\/p>\n\n\n\n El hecho de que el cuerpo de Hilliard se sintiera s\u00f3lido es un signo com\u00fan de hipotermia severa, ya que la rigidez muscular aumenta hasta tal punto que incluso puede parecerse al rigor mortis, la rigidez que le ocurre a un cad\u00e1ver. Que la superficie de su cuerpo fuera fr\u00eda y blanca, e incluso que sus ojos parecieran vidriosos y ‘s\u00f3lidos’, tambi\u00e9n podr\u00eda ser menos sorprendente. El cuerpo cerrar\u00e1 los canales a los vasos sangu\u00edneos debajo de la piel para mantener los \u00f3rganos en funcionamiento, hasta el punto de que el cuerpo se ver\u00e1 p\u00e1lido y permanecer\u00e1 notablemente fr\u00edo al tacto.<\/p>\n\n\n\n Para el personal m\u00e9dico lo suficientemente persistente como para probar suerte usando una hipod\u00e9rmica de calibre m\u00e1s peque\u00f1o en las venas muy constre\u00f1idas, especialmente si est\u00e1n cubiertas por capas delgadas de piel deshidratada presionadas contra m\u00fasculos r\u00edgidos, incluso podr\u00edamos imaginar que podr\u00eda resultar una aguja doblada o dos. Con poco para continuar, aparte de unos pocos relatos sorprendidos, solo podemos especular si el cuerpo ‘congelado’ de Hilliard era t\u00edpico, si impactante o, de hecho, extra\u00f1amente \u00fanico en su capacidad para resistir un cambio de estado tan extremo. Sin embargo, no cabe duda de que tuvo suerte. Cuanto m\u00e1s aprendamos sobre las cosas asombrosas que puede lograr el cuerpo humano, menos podremos confiar en la buena fortuna para salvar vidas como la de ella en el futuro y m\u00e1s en los avances de la medicina y las respuestas r\u00e1pidas.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Las historias de personas que sobreviven a temperaturas bajo cero son lo suficientemente inusuales como para ser de inter\u00e9s period\u00edstico, pero tampoco son exactamente raras. De hecho, los m\u00e9dicos especialistas en climas fr\u00edos tienen un dicho: “Nadie est\u00e1 muerto hasta que est\u00e1 caliente y muerto”.<\/p>\n\n\n\n