Un nuevo estudio de la Universidad Northwestern revela que Estados Unidos podr\u00eda no contar con suficiente agua para satisfacer sus ambiciones en materia de litio. El litio, un componente esencial para las bater\u00edas de veh\u00edculos el\u00e9ctricos y otras tecnolog\u00edas de energ\u00eda limpia, se extrae principalmente en Australia y Chile, y posteriormente se procesa y refina en China. Sin embargo, en los \u00faltimos a\u00f1os, Estados Unidos ha impulsado el desarrollo de su propia industria del litio para reducir su dependencia de las cadenas de suministro extranjeras.<\/p>\n\n\n\n
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que la mayor\u00eda de las minas de litio propuestas en Estados Unidos \u2014muchas ubicadas en zonas ya \u00e1ridas\u2014 podr\u00edan sufrir una importante escasez de agua. Esta escasez podr\u00eda agravarse a medida que el cambio clim\u00e1tico modifique la disponibilidad de agua y se intensifique la competencia por los recursos entre explotaciones agr\u00edcolas, hogares, industrias y generadores de energ\u00eda. El estudio fue publicado<\/a> en Communications Earth & Environment.<\/p>\n\n\n\n “Aunque todas las minas propuestas lleguen a estar operativas, Estados Unidos no tiene suficiente litio para satisfacer la demanda nacional, independientemente de todas las variables que consideramos en nuestro an\u00e1lisis”, declar\u00f3 Jennifer Dunn, de la Universidad Northwestern, quien dirigi\u00f3 el estudio. “Probablemente seguiremos dependiendo de socios extranjeros para complementar nuestro suministro de litio”.<\/p>\n\n\n\n Experto en el impacto ambiental de las tecnolog\u00edas emergentes, Dunn es profesor de ingenier\u00eda qu\u00edmica y biol\u00f3gica en la Escuela de Ingenier\u00eda McCormick de Northwestern, director del Centro para la Sostenibilidad y la Resiliencia en Ingenier\u00eda y miembro del Instituto Paula M. Trienens para la Sostenibilidad y la Energ\u00eda. Jenna Trost, candidata a doctorado en Northwestern en el laboratorio de Dunn, es la primera autora del art\u00edculo.<\/p>\n\n\n\n Independientemente del m\u00e9todo de extracci\u00f3n, el litio<\/a> puede requerir una gran cantidad de agua. En algunos casos, se bombean salmueras ricas en litio desde el subsuelo. El agua se evapora, dejando atr\u00e1s el litio concentrado. En otros m\u00e9todos, los trabajadores trituran rocas y luego utilizan agua para procesar el mineral, lavar los materiales y enfriar los equipos.<\/p>\n\n\n\n “El agua utilizada en el procesamiento de las minas de litio de roca dura<\/a> puede contaminarse con toxinas como el ars\u00e9nico”, explic\u00f3 Dunn. “Si quisi\u00e9ramos limpiarla hasta el punto de poder devolverla a un r\u00edo o lago, costar\u00eda mucho dinero y energ\u00eda, adem\u00e1s de generar gases de efecto invernadero. Por lo tanto, consideramos que esa agua se consume, ya que no podemos recuperarla sin un proceso de tratamiento intensivo”.<\/p>\n\n\n\n Dunn y su equipo quer\u00edan evaluar si las subcuencas estadounidenses, o peque\u00f1as regiones de drenaje de agua, pueden sustentar la miner\u00eda de litio. Para ello, combinaron cinco modelos clim\u00e1ticos globales<\/a> con cuatro escenarios socioecon\u00f3micos, un modelo hidrol\u00f3gico y la cantidad de agua proyectada necesaria para la miner\u00eda. Cada modelo simula c\u00f3mo responde el clima de la Tierra a los gases de efecto invernadero.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores seleccionaron intencionadamente modelos que representan diferentes escenarios clim\u00e1ticos futuros, incluyendo escenarios m\u00e1s h\u00famedos, m\u00e1s secos, m\u00e1s c\u00e1lidos y m\u00e1s moderados. Posteriormente, el equipo utiliz\u00f3 los modelos para proyectar la oferta y la demanda de agua entre 2040 y 2060 para una mina de litio activa en el suroeste de Nevada y 22 proyectos de litio propuestos en Estados Unidos. En todos los escenarios, la mayor\u00eda de las subcuencas occidentales tuvieron dificultades para satisfacer la demanda de agua existente, y mucho menos para sustentar la extracci\u00f3n adicional de litio.<\/p>\n\n\n\n La escasez m\u00e1s grave se registr\u00f3 en la regi\u00f3n del Mar de Salton,<\/a> en el sur de California, y en algunas zonas de Nevada, donde varias minas propuestas competir\u00edan por los limitados recursos h\u00eddricos. Si bien es probable que la agricultura y los hogares consuman m\u00e1s agua que la extracci\u00f3n de litio, la miner\u00eda ejercer\u00eda una presi\u00f3n considerable sobre regiones que ya se encuentran bajo estr\u00e9s h\u00eddrico.<\/p>\n\n\n\n “La industria minera del litio est\u00e1 intentando entrar en una regi\u00f3n que ya sufre escasez de agua”, dijo Dunn. “Para que esta industria prospere, se requerir\u00e1 mucha m\u00e1s ingenier\u00eda para mejorar la eficiencia y la gesti\u00f3n del agua”.<\/p>\n\n\n\n Los hallazgos resaltan la necesidad de tecnolog\u00edas de extracci\u00f3n m\u00e1s eficientes en el uso del agua, una selecci\u00f3n m\u00e1s estrat\u00e9gica de ubicaciones para nuevas minas y una infraestructura m\u00e1s s\u00f3lida para el reciclaje de litio, afirm\u00f3. A continuaci\u00f3n, Dunn planea evaluar c\u00f3mo el cambio clim\u00e1tico podr\u00eda afectar la demanda estadounidense de otros minerales cr\u00edticos.<\/p>\n\n\n\n “Actualmente, el litio es un componente esencial en las tecnolog\u00edas de almacenamiento de energ\u00eda, por lo que es dif\u00edcil de reemplazar”, afirm\u00f3 Dunn. “Se relaciona con much\u00edsimas tecnolog\u00edas de descarbonizaci\u00f3n. Si queremos alcanzar los objetivos de transici\u00f3n energ\u00e9tica y de seguridad energ\u00e9tica, necesitamos litio. Pero nos encontramos con una paradoja subyacente”.<\/p>\n\n\n\n Necesitamos estos minerales para ayudar a combatir\u00a0el cambio clim\u00e1tico<\/a>, pero el cambio clim\u00e1tico podr\u00eda dificultar su obtenci\u00f3n. Estados Unidos tendr\u00e1 que tomar decisiones dif\u00edciles en el futuro.<\/p>\n\n\n\nEl coste oculto del agua del litio<\/h2>\n\n\n\n
Donde la escasez golpea con m\u00e1s fuerza<\/h2>\n\n\n\n