Preparar un turducken (rellenar un pato con un pollo y luego rellenar un pavo con este último) parece una tradición reciente del Día de Acción de Gracias, pero los paleontólogos en Australia podrían haber encontrado el equivalente de la era de los dinosaurios. En este caso, el “pollo” es un desafortunado reptil volador que se abalanzó demasiado cerca del océano y fue devorado por un depredador marino. Sin embargo, esa comida pudo haber sido la última, ya que poco después fue engullido por un monstruo marino aún más grande. Este increíble momento histórico ha quedado congelado en el registro fósil durante más de 100 millones de años, ofreciendo una visión excepcional de la antigua cadena alimentaria en acción y constituyendo la primera evidencia de que los pterosaurios formaban parte de la dieta de este tipo de reptil marino.
“Es uno de los ejemplos más claros jamás descubiertos de una interacción entre depredadores de tres niveles y ofrece una visión sin precedentes del comportamiento en los mares del Cretácico de Australia”, afirma Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, que no participó directamente en el estudio.
El interior de Australia es ahora uno de los lugares más secos de la Tierra, pero no siempre fue así. A principios del Cretácico, grandes extensiones del interior del continente estaban cubiertas por el mar de Eromanga.
Eso dejó tras de sí un vasto yacimiento fósil rico no solo en antigua vida marina, sino también en pterosaurios que dominaban los cielos y dinosaurios que vagaban por la tierra y los deltas de los ríos que lo rodeaban. El descubrimiento comenzó con el desafortunado “pato” que se encontraba en medio de la cadena alimenticia. Los paleontólogos encontraron huesos pertenecientes a Platypterygius australis, un reptil marino que estimaron que medía entre 6 y 7 metros de largo.
Como un tipo de ictiosaurio, esta criatura se habría parecido a un delfín actual, salvo que su hocico estaba repleto de dientes afilados como navajas. Estos le ayudaban a cazar peces, criaturas parecidas a calamares y, al parecer, pterosaurios.
Dentro del esqueleto, los paleontólogos descubrieron una concreción globular que sospechaban que era el contenido fosilizado de su estómago. Las tomografías neutrónicas de este fragmento de roca revelaron la dieta habitual: espinas de pescado, conchas y fragmentos de cefalópodos parecidos a calamares.
Pero entre ellos se encontraba algo inesperado: dos fragmentos de la mandíbula de un pterosaurio.
Ya se sabía que los ictiosaurios eran depredadores oportunistas, que se alimentaban de cualquier criatura pequeña que el océano les ofreciera. Este descubrimiento constituye la primera evidencia directa de que esto también se aplicaba a los pterosaurios, ya que estos también llegaron a alimentarse de peces.
Pero claro, todavía nos falta el pavo en esta receta. El pobre Platypterygius estaba en muy mal estado y parece haber muerto de forma violenta poco después del pterosaurio.
“Las vértebras estaban partidas; faltaban costillas y numerosos huesos presentaban grandes marcas de mordeduras que los aplastaban”, afirma Matt White, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra.
“Una vértebra incluso conservaba una costilla encajada contra un margen roto, lo que sugiere fuertemente un procesamiento forzoso de la mandíbula en lugar de un simple daño post mortem”.
La lista de sospechosos de este crimen del Cretácico era corta.
“El único depredador conocido del mar de Eromanga capaz de producir heridas de esta magnitud es el pliosaurio gigante Kronosaurus queenslandicus“, afirma White.
Con más de 10 metros de longitud, el Kronosaurus era el depredador supremo de los mares de su época. Sus largas mandíbulas dentadas parecían casi las de un cocodrilo, y se alimentaba de un cuerpo en forma de barril impulsado por cuatro aletas.
“Este descubrimiento proporciona la primera evidencia definitiva de interacciones en la red trófica entre estos tres grupos y marca el primer caso registrado de un ictiosaurio consumiendo un pterosaurio o parte del mismo”, concluyen los investigadores en un artículo que describe el hallazgo.
Por lo general, es raro encontrar fósiles que conserven evidencia directa del comportamiento de animales extintos, pero cuando lo hacen, las historias que cuentan suelen ser increíbles. Recientemente, se hallaron huellas fósiles en Corea del Sur que muestran a un pterosaurio gigante aparentemente cazando un animal pequeño en tierra.
En Argentina, el año pasado se descubrió un megaraptor con un trozo de cocodrilo todavía colgando de su boca. Y en Brasil, se descubrió una nueva especie de pterosaurio con dientes en vómito fosilizado, después de que aparentemente no le sentara bien al estómago de un dinosaurio espinosáurido.
El nuevo descubrimiento fue publicado en la revista Gondwana Research.
Fuente: Science Alert.
