¿Esa botella de plástico que acabas de tirar al contenedor de reciclaje? Según las estadísticas más recientes, hay menos de una probabilidad entre tres de que se recicle. Si se recicla, sólo hay una posibilidad entre cinco de que se convierta en una nueva botella de plástico utilizada para alimentos o bebidas. Y si esa botella tiene la suerte de ver una segunda vida, no habrá una tercera porque el proceso de reciclaje daña las propiedades del plástico, y esto es algo que se aplica a prácticamente todos los productos que contienen plástico.
Pero, ¿qué pasaría si existiera una forma de reciclar el plástico una tercera, una décima o incluso una centésima vez? Los investigadores de la Universidad de Colorado Boulder creen que esto es realmente posible. Acaban de publicar un nuevo estudio que describe cómo descompusieron un tipo de plástico duro comúnmente utilizado en la industria aeroespacial y la microelectrónica en sus componentes básicos, que luego utilizaron para forjar exactamente el mismo tipo de plástico sin que pierda sus propiedades deseables.
Este tipo de plástico duro y muy duradero, conocido como polímeros termoestables, es muy difícil de reciclar porque, por diseño, puede soportar calor extremo y condiciones duras. Incluso si el costo no fuera un problema, el proceso de reciclaje anula las propiedades deseadas del polímero. Pero un nuevo método químico podría cambiar todo eso.
“Estamos pensando de manera innovadora, en diferentes formas de romper los enlaces químicos”, dijo Wei Zhang, autor principal del estudio y presidente del departamento de química de la Universidad de Boulder.
Repensar el reciclaje
En una planta de reciclaje convencional, los residuos plásticos se descomponen mecánicamente en polvo mediante enormes máquinas trituradoras. Luego, el polvo se quema o se baña en una solución que contiene enzimas bacterianas para disolverlo y descomponerlo en pedazos más pequeños. Luego, los copos o gránulos se tratan térmicamente y se moldean para obtener nuevos productos.
Una vez que un artículo reciclable pasa por el proceso de reciclaje, la calidad del plástico se degrada con cada iteración hasta que finalmente se vuelve totalmente no reciclable. Esto significa que una botella de plástico normalmente no se puede reciclar en otra botella de plástico. En cambio, el plástico reciclado se convertirá en una bolsa o tela de polímero para ropa.
En la siguiente versión, una bolsa de plástico reciclada puede convertirse en madera plástica, un material de construcción de bajo costo. Todavía no hay forma de reciclar madera o telas plásticas, por lo que la vida útil del material llega al final de su ciclo y un vertedero es la única opción viable que queda.
Zhang y sus colegas decidieron seguir una ruta diferente para el procesamiento de desechos plásticos descomponiendo los polímeros en monómeros individuales, un método que los investigadores llaman química reversible o dinámica. Estas unidades químicas representan esencialmente una nueva clase de material plástico que puede usarse para construir cosas, romperlas y reconstruirlas una y otra vez.
“Esta química también puede ser dinámica, reversible y ese vínculo puede reformarse”, dijo Zhang. “Estamos pensando en una forma diferente de formar la misma columna vertebral, sólo que desde diferentes puntos de partida”.
Aunque este método de química dinámica se probó en un tipo particular de plástico duro utilizado en aplicaciones específicas, los investigadores afirman que podría usarse en una amplia gama de clases de plástico. Esto significa que hay muchas posibilidades de que se pueda aplicar el mismo método para reutilizar esas molestas botellas de plástico una y otra vez. Los autores afirman que el método químico se puede adaptar a las plantas de reciclaje industriales actuales.
“Realmente puede beneficiar el futuro diseño y desarrollo de plásticos no solo para crear nuevos polímeros, sino que también es muy importante saber cómo convertir, reciclar y reciclar polímeros más antiguos”, dijo Zhang“.
Utilizando nuestro nuevo enfoque, podemos preparar muchos materiales nuevos, algunos de los cuales podrían tener propiedades similares a los plásticos de nuestra vida diaria”.
Los hallazgos aparecieron en la revista Nature Chemistry.
Fuente: ZME Science.
