Si alguna vez has mirado la luna llena en el cielo nocturno, es posible que hayas notado un gran halo de luz a su alrededor. Pero ¿por qué este brillante anillo a veces rodea nuestro satélite natural?
Si bien puede parecer una señal de que necesitas una nueva graduación de anteojos, en realidad es causado por cristales de hielo en lo alto de la atmósfera.
“Estos pequeños cristales de hielo en realidad refractan la luz de la luna”, dijo Kara Lamb, científica investigadora asociada del Departamento de Ingeniería Ambiental y de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Esos cristales de hielo se acumulan en cirros: nubes de hielo puro en la estratosfera, hasta 50 kilómetros sobre el suelo. “Debido a que los cirros se forman en lo alto y pueden ser bastante delgados, es posible que ni siquiera se observe a simple vista que hay nubes realmente obvias allí”, dijo Lamb a Live Science.
El halo es siempre del mismo tamaño, sin importar en qué parte del mundo estés o cómo esté el clima ese día. Si lo midieras, lo cual puedes hacer extendiendo la mano con el pulgar en la luna y el meñique extendido en el halo, verías que tiene alrededor de 22 grados de ancho. Esto se debe a la forma de los cristales de hielo.
“La mayoría de las veces, tienen una especie de forma hexagonal, un poco como este lápiz”, dijo Philip Laven, un científico aficionado en el Reino Unido que es coautor de múltiples artículos académicos sobre óptica atmosférica.
Estos cristales de hielo hexagonales en forma de columna desvían la luz de una manera específica. Cuando la luz entra por uno de los seis lados del hexágono, se dobla o refracta un poco. Se dobla nuevamente cuando la luz sale por el otro lado del hexágono, lo que resulta en una curvatura total de 22 grados. Esto es cierto sin importar la orientación que tenga el cristal.
El resultado es que la luz que viaja desde la Luna hasta el ojo se desvía a través de los cristales de hielo y termina a 22 grados de donde comenzó. Esto forma un halo brillante alrededor de la luna.
“Si ves un halo de 22 grados, también puedes, si tienes mucha suerte, ver un halo de 46 grados, que es enorme. Cubre la mitad del cielo”, dijo Laven a Live Science.
Esto sucede cuando la luz viaja desde un lado del hexágono hasta uno de los extremos planos de la columna o viceversa, lo que dobla la luz aún más para crear un halo aún más grande.
¿Pero qué significa todo eso? En el folclore, un halo lunar es una señal de que se avecina mal tiempo. Lamb dijo que eso no está lejos de la verdad.
“Creo que tiene sentido porque hay dos formas diferentes de formar cirros en la atmósfera”, dijo.
Una forma es la forma “in situ”, en la que el aire caliente se eleva lo suficiente como para congelarse y formar cristales de hielo.
“Pero la otra forma en que se forman es cuando tienes estas nubes cumulonimbus, estas grandes nubes de tormenta”, dijo Lamb. “Y luego obtendrás nubes cirros que se forman desde el yunque [o la parte superior] de estas nubes de tormenta. Por lo tanto, tendría sentido que vieras las nubes cirros que preceden a estos grandes sistemas de tormentas”.
Los halos no son exclusivos de la luna. También pueden ocurrir alrededor del sol, aunque pueden ser más difíciles de detectar porque el sol es muy brillante. Los halos incluso ocurren en otros planetas.
“Se pueden tener cristales de hielo en Marte”, dijo Lamb. “Las nubes que se forman a partir de CO2 forman cristales de hielo”.
El rover Perseverance incluso detectó un halo solar en Marte en diciembre de 2021. Los halos lunares son parte de varios fenómenos relacionados, incluidos los perros solares, manchas concentradas de luz solar a la derecha o izquierda del sol causadas por cristales de hielo hexagonales en forma de placas; y la corona, un anillo de luz más pequeño con los colores del arco iris alrededor de la luna o el sol causado por las gotas de agua en la atmósfera.
Fuente: Live Science.
