En un frasco de cristal en Boston, un mundo desaparecido vuelve a florecer. Su contenido, ligero y fragante, no es más que unas pocas moléculas suspendidas en alcohol. Pero al inhalarlo, por un instante fugaz, el pasado regresa. El aroma fresco de una flor india desaparecida hace mucho tiempo. La dulzura de un hibisco hawaiano que desapareció hace más de un siglo. El silencio herbáceo de una pradera americana extinta.
Estos aromas, ahora embotellados por una nueva marca de perfumes biotecnológicos llamada Future Society, nunca habían tocado las narices de nadie vivo hoy en día, hasta ahora. Son fragancias reconstruidas de flores extintas, recuperadas a partir de especímenes secos de herbario mediante secuenciación de ADN, biología sintética y el trabajo de maestros perfumistas.
Y no son sólo perfumes. Son, como dice la compañía, “sustituciones aromáticas”.
Del herbario al atomizador
El proyecto comenzó, como muchas ideas ambiciosas, con una pregunta sencilla: ¿Qué pasaría si pudiéramos oler el pasado?
En el Herbario de Harvard, más de cinco millones de especímenes de algas, hongos y plantas descansan en gabinetes que datan de generaciones anteriores. En 2016, Christina Agapakis, bióloga sintética y directora creativa de la empresa biotecnológica de Boston Ginkgo Bioworks, comenzó a tomar muestras de varias flores extintas, algunas vistas por última vez hace más de 100 años. Entre ellas se encontraba el Hibiscadelphus wilderianus, un pariente hawaiano del hibisco, registrado por última vez en 1912, antes de que la ganadería y la deforestación lo exterminaran de las laderas meridionales de Maui.
Los científicos extrajeron ADN de estas flores secas en busca de los genes responsables de las enzimas que crean moléculas aromáticas, las señas de identidad aromáticas de la naturaleza que atraen a los polinizadores. Estos genes se sintetizaron e insertaron en células de levadura, que comenzaron a producir moléculas aromáticas iguales o muy similares.
Claro, eso no significa que estos perfumes huelan exactamente igual que las flores extintas que supuestamente imitan. Primero, sería imposible saberlo con certeza. Segundo, las flores son sumamente complejas.
Parte ciencia, parte narración
“Nunca sabremos realmente a qué olían estas flores”, dijo Jasmina Aganovic, fundadora de Future Society, formada en el MIT. “Esto es solo un dato inicial… No podrá decirnos todo, pero quizás algún día lo haga”.
En lugar de buscar la precisión olfativa total, Aganovic y sus colaboradores apostaron por la interpretación. Trabajando con perfumistas de renombre, transformaron las pistas genéticas en historias olfativas.
Seis aromas conforman la línea debut de Future Society. Cada uno está vinculado a una planta extinta específica y cada uno narra una de estas historias.
Floating Forest evoca la exuberante vegetación de Shorea cuspidata, un imponente árbol de Borneo perdido por la tala. Invisible Woods reimagina Wendlandia angustifolia, un delicado árbol de flores blancas de los Ghats Occidentales de la India, probablemente extinguido por la sequía. Grassland Opera es un homenaje almizclado y verde a Orbexilum estimateum, una flor de las llanuras americanas, vista por última vez en 1812.
El proceso es en parte ciencia, en parte narración y en parte elegía. «Con plantas de otro tiempo, nunca antes habíamos podido viajar en el tiempo a través del olfato», dijo Aganovic. «Pero ahora podemos hacerlo, gracias, en particular, a la secuenciación del ADN».
Un nuevo uso para la ciencia antigua
Según la neurocientífica Karina Del Punta, aproximadamente el 75% de las emociones diarias se forman a través del olfato. Y, a diferencia del lenguaje o la vista, el olfato traspasa nuestros filtros culturales y llega directamente a los centros emocionales del cerebro.
“Los aromas reconstruidos de flores extintas no son solo curiosidades olfativas, sino puentes emocionales entre lo perdido y lo que aún podría salvarse”, declaró Del Punta a Atmos. “Pueden transformar la extinción de un concepto abstracto en una experiencia íntima y tangible”.
Esta dimensión emocional es clave para la ambición del proyecto: replantear el duelo climático como compromiso climático. «Hablamos del futuro como si ya estuviera destinado a ser apocalíptico», dijo Aganovic. «Pero el futuro no está escrito».
En lugar de glorificar la extinción, las fragancias de Future Society buscan honrar lo que se ha ido y generar impulso para lo que aún se puede proteger. “No podemos recuperar las flores. No podemos resolver todos nuestros problemas con la ciencia”, dijo Aganovic. “Pero sí podemos pensar en cómo la ciencia nos permite hacer cosas que antes no podíamos hacer”.
Reinventando la sostenibilidad a través de la biotecnología
Las fragancias de Future Society también son una prueba de concepto de algo más grande: el poder de la biotecnología para revolucionar el diseño de productos sustentables.
La producción tradicional de perfumes se basa en vastos campos de flores, miles de las cuales se extraen del suelo para producir tan solo un kilo de aceite. En cambio, el enfoque biotecnológico utiliza levadura para producir moléculas aromáticas con una precisión milimétrica: sin agricultura, sin fertilizantes y con muchos menos residuos.
“Gracias a avances como la secuenciación del ADN, ahora tenemos acceso al manual de instrucciones de la naturaleza”, afirmó Aganovic. “Eso significa que ya no necesitamos extraer plantas de la Tierra ni alterar la naturaleza”.
Ginkgo Bioworks comparte esta visión. Su cofundador, Jason Kelly, propuso por primera vez recuperar el aroma de una flor extinta hace casi una década.
Lo que comenzó como un proyecto especulativo se convirtió en una instalación artística inmersiva llamada Resurrecting the Sublime, desarrollada con la artista Alexandra Daisy Ginsberg y la experta en aromas Sissel Tolaas. La experiencia utilizó la difusión de aromas y el paisaje sonoro para preguntarse no sólo a qué olía una flor, sino también cómo evocaba el mundo. Ahora, ese mismo espíritu vive en tu piel.
Entre Jurassic Park y Chanel No. 5
A pesar de las comparaciones con Jurassic Park, Aganovic se cuida de no equivocarse. No se trata de plantas clonadas ni resucitadas. Son reimaginaciones artísticas, basadas en datos, pero con un toque de emoción.
Cada aroma de Future Society es un acto de reconstrucción especulativa, similar a cómo los paleoartistas recrean criaturas extintas a partir de fósiles y conjeturas. «La ciencia es la inspiración y el punto de partida, pero la interpretación artística puede llevar esto en cualquier dirección», declaró Aganovic a Forbes. «Así no se desarrollan los encargos creativos; nunca habían visto uno como este».
Al hacerlo, la marca redefine tanto lo que el perfume puede ser como lo que la ciencia puede hacer. «Nuestra forma de hablar de ciencia es un poco diferente», añadió Aganovic. «He llegado a ver la ciencia como artesanía».
Y en esa artesanía, ella ve un camino a seguir, no sólo para las fragancias, sino para nuestra imaginación colectiva.
“¿Qué estará realmente a la altura de la industria y será la mejor versión del futuro que queremos ver?”, preguntó. “Estamos usando la ciencia como herramienta creativa, más que como un factor de rendimiento”.
Fuente: ZME Science.
